マキオンワールド

第2話 家族

「なにぃ？VR学校だと？駄目だ駄目だっ！そんなバカみたいな学校に行ったら、登までバカになっちまう！これ以上バカになってたまるか！！」

時代錯誤な居間には、ピンと逆立った髪の筋肉質なお父さん。その横には静々と寄り添うようにクールなお母さんが座っていた。

「父さん遅れてるー、今時VRなんて当たり前だよ？」

「さっきのぼるも似たようなこと言ってたよね」

「しー、静かにしててっ」

「ハ～イ」

お父さんは腕を組んだまま、私を真っ直ぐに見てキッパリと答えた。

「絶対に駄目だ」

「ッ……ね、ネットが普及した時代の事を思い出してよ！覚えない老人はどうなった？不便なまま死んでいったよねっ！？」

「そんなことはない！……と思うぞ。たしかに、ネットの環境を知る事は良い事だとは思う。だがな」

「そこまで専門的に学ぶ必要はあるの？登がしたい事は私も応援したい、けどね…」

「その通り！忍さんが俺の言いたい事を全部言ってくれたぞ！！」

お母さんはニッコリ笑った。…なんか怒ってる？でも、もっともな事言ってるよね。私もそう思うし、上手に言い返せそうにない。お助けマンにお願いしよう。

「日菜お願い、ヘルプ！」

「わかった。…え～っとですね、お義父さんお義母さん」

「なんだ（なぁに）」

なんかニュアンスがおかしい気がする。気のせいか？

「まずは、こちらをご覧ください！」

日菜の腕時計が青白い光を放ち、PCのデスクトップ画面が天井に映される。いつの間に作ったの、こんなグラフ。首痛くなりそ…う。

「――ですから、第二の世界と言われることもあり、今は仮想世界もこちらと等しく、一つのステータスです！ここ最近では、誰もが持ってる家のように、あって当たり前の物！それを持てないことは恥ずかしいと言われてます。ネットホームレスとか言われています！」

たぶん、言われていないと思う。ていうか日菜も成長したね。こういう発表は苦手なタイプだったのに……で、どうして二人は真剣に聞いてるの？日菜は信用あるなぁ。

「ゲームを学ぶということは、世界を学ぶといっても良いのではないでしょうか！！」

（良いわけない）

「なるほどなぁ」

「……世界」

「人は挑戦を続けて月に辿り着きました！誰かに否定されても、挑戦することが大切です！私も登についていきます。一緒に応援してあげられませんか？」

私はそうは思わないけどね……日菜は詐欺師の才能があるかもしれない。

お父さんは目を瞑り、数秒。カッと開いて口も開けた。

「日菜子ちゃんが息子についていてくれるなら安心だ。なぁ？忍さん、俺はいいと思う」

「夫婦ですね、私もそう思っていました」

おぉ、日菜すごい！

「日菜ありがと～」

「いいよ、このくらい…」

「おい！いい加減にそのナヨナヨした態度と言葉遣いはやめろ！！」

「うぐっ……」

「あの学校に通って、少しはマシになったかと思えばなんだ！！昔のお前は…」

まただ。もう嫌だな。――男らしくしろ。

そんなこと言われても、直らないんだから仕方ないじゃんっ。

おじいちゃんもお父さんも通ってた中学には頑張って行ったんだ。

それで許して、くれないかな……。

「吉宗さんも、よく平気な顔でいられますね」

「………」

お父さんの顔色が一気に悪くなった。……お母さん？

「吉宗さんの口から、登に言わなきゃいけないことがあるでしょう？」

「し、忍さん…まだ日菜子ちゃんもいるんだ。今では、ないだろう……」

お母さんはテーブルに肘をついて、お父さんの顔を覗き込む。

なんかぼそぼそ言ってる、怖ッ！！

「わかっ…わかった。ぐっ、ごほん！！」

いやに溜めるね、なんだろ？

「あのな登。実は………お前に妹ができた（早口）」

「「いもうと？」」

日菜と顔を見合わせる。日菜も知らないみたいだ。いもうと？

それってーと、つまり？妹だ。妹か、妹ね……お母さん妊娠してる！？

「うそ！！」

「紛れもない真実よ」

「あ。おめでとうございまーす」

「「……」」

「…あっ」

よく見たら、少しふくよかに見えなくもない？お腹は普通に引っ込んでる。

そうか、私を家から遠ざけたのは……いや！めでたいからいっか！このお腹の奥にまだ見ぬ妹が…

「の、のぼる？違うみたい、早く戻ってきてっ」

「すまん！！出来心だったんだ！！！」

急にお父さんが土下座した。

「え！？」

「お義母さま。それは、浮気相手の女に、娘が…いた？」

「そうね」

あっけらかんと、感情のない声で言うお母さんが怖い。私はそぉ～と手を離した。

「私が登のお世話をしている間に、他の女と会ってた……そうですね、吉宗さん？」

「ナンパされたんだ！その…つい、魔が差してしまった。本当にすまなかった！！」

「流石お父さん、男らしいね！」

「うるせぇい、親父か父さんと呼ぶんだ。それと精一杯罵れ、女みたいにネチネチ言うなッ」

「いつ私がネチネチしましたか？」

「滅相もございません！！！」

☆

あれから…お母さんが暴れて、日菜が止めたり私の家は騒がしくなった。

今は二階にある寂しい自室に鞄を置いたところだ。

日菜のご両親は仕事でいないけど、流石に下に降りるのは……八つ当たりで怒られたくないや。VRで遊ぶのは明日だね。朝一で日菜の家に行こう！

「それに妹か、どんな子だろう？」

お父さんの血だから、元気な子かな？厳しい子かもしれない。

年は一つ下、会うのが楽しみだ。

「高校行けるのは良かったけど、中学は休めそうにないな……うぅぅ、現実逃避だ」

実家には、おじいちゃんの形見の据え置きゲーム機があった。

過去の遺物で、今ではかなりの値打ち物だ。…学生にとってはね。

ネットに繋ぐとコアな人がまだやってたりする。一部のゲームだけだけど。

それも今は片付けてあった。この三年間、帰っても触る時間はなかったから。

休みの間は日菜とお出かけで、疲れて寝るくらいしか部屋にいなかったし。

あの寮の部屋は何もできない。運動か本読みくらいだ。マジであそこは刑務所だよ。

ピコーン！

「でも、ここはマイハウス……あ、懐い！つかさがインしてる」

tsukasa29。彼と知り合ったのは、パーティ型の対戦ゲーム。名前を覚えるくらいに何度も何度も対戦する内に、チャットで仲良くなってフレンド申請をした。それから、つかさは別のゲームに誘ってくれて、一つのゲームだけじゃなく、色んなジャンルのゲームをプレイした。映画とは違う、一緒に旅をしてる感じがとても楽しかった思い出だ。中学に上がる前にゲームが出来なくなる事情を話したら、フレンドは残しておいてと言われて、そのまま……。今日はたまたまかな？ずっと待ってくれてた、わけないか。

【ボイスチャットに招待されました】

「あ！この音だよ……懐かしいなぁ。もちろんっ」

コントローラ―を差して、入室する。

『…あ、…あ……シャーク？久しぶりだね』

機械音声が流れた。マイクが声を読み取り、カスタムされた音声を流す機能だ。

大概のVRゲームは肉体をスキャンするから、体格がモロに出る。けど声は機械音声で変えられる。特徴のある声でも友達にバレたりはしない。情報保全社会だからね、それが普通だ。つかさとは生声でもいいと思うけど、もう機械音声が耳に馴染んでいて結局しなかった。

つかさと中学の話をしつつ、久しぶりにパーティゲームをする。

ランダムで選ばれる実力が伴わないミニゲームは、実力が拮抗してとても楽しい。

『イーグレットに行くのかい？実は僕も、そこに通う予定でね』

『ホント？じゃあ会えるかも！』

『きっと会えるよ、専門はどこに？』

また高校に行く楽しみが増えた！……専門って？

『どうやら、今年は生徒数が増えるようだね。元々あの学校は、メタバースそれに量子力学を専攻させる開発系の大学へパートナーシップを取る為に作られた学校でね。あ、ちなみに僕は、仮想空間を高校の内から教える事と学園の理念に感銘を受けて、開発を専門にと思っていて…』

『う、うん』

つかさ曰く、配信部門、攻略部門、開発部門、解析部門があるらしい。

主に授業でゲームをプレイするのが、配信と攻略。ゲームというか仮想空間？フィールドを制作したり、データを解析するのが解析部門？

『よく分からないけど、その中だと配信か攻略になるかな？それは幼馴染に聞いてみないと』

『そうか……それ、決まったら僕にも教えてくれないか？僕もシャークと一緒の所に行きたい』

『え、いいの？つかさは開発の方に行きたいんじゃなかった？」

『それは……また君と一緒にゲームがしたくてね。一年の内に変えられるはずだから、気にしないでいいよ』

『あ、そうなんだ。じゃあ明日聞いてみるね？つかさと学校で会えるとかぁ、楽しみが増えたよ！』

『ふふっ、僕も君と会えるのが待ち遠しいよ。ごめん、そろそろ寝ないといけない。切るよ？』

『うん！またね、おやすみっ』

『…っ！またな！』

私の名前は鮫島登。そこそこ有名だったが、それも昔のこと。

シャークは流石にやめて、新しい名前を考えたい。

カッコイイのとカワイイののどっちがいいかな…………悩ましい。

コンコンッ

この速くて鋭いノックはお母さんだ。

「登、まだ起きてる？」

「一応、起きてはいるけど」

「話があるの」

嫌ぁ～な予感がヒシヒシとドア越しに感じた。

「もう明日に…」

「お邪魔します。登ッ！！」

「うわぁあ！？ビックリした……いきなり、なに？」

急に抱きついてきたりして。…まさか、別れるとか言わないでよ？

少し落ち着いたお母さんはベッドに座った。そしてそのまま寝転がってしまう。

「ねぇ、お母さん大丈夫？」

「もちろん。――大丈夫じゃないわ」

返す言葉もないよ。それで私はどうしたらいい？

ベッドが占拠された。寝るなら自分の部屋で寝てください。

「おい、登いるか？あッ…すまん、またな！」

「「………」」

浮気は悪いことだけど……妹ができたのは、嬉しかった。

お母さんには悪いよね。隣に座って、一緒に寝てみる。

すると横からヤケに通る声で、脈絡もない話を仕掛けてきた。

「登は学校で、彼氏できた？」

「できないよ。…いやそれも違うね、彼氏なんてありえないから！」

「あら？あなた、男性が好きなんじゃなかったの？」

「なわけない！え、そう思われてたの？」

「いつも女の子みたいにしてたじゃない。本当に、なにもないのね？…襲われたりはしなかった？」

「それ日菜にも言われた。平気、問題なし」

日菜に帰る度に聞かれる。入る前にも何度も言われて、入学式が怖かった思い出だ。

お母さんは学校での話を聞きたいのかな？あまり一対一で話す機会はなかったかも。

「それなら、そうね。日菜子ちゃんとはどうなの？」

「日菜はお友達だよ？」

「そうじゃなくて。その…異性として見られない？恋愛感情、そろそろ芽生えてこない？」

「なんなのさっきから………あ。あのね、お母さんには話しておこうと思ってたことがあるんだけど」

「……え、なにっ？まさか浮気相手と知り合いだった、とか！？」

「違います」

私は人を性的に見られない。

エッチな広告を見ても、ふーん？エッチじゃん。で終わる。はぁはぁしない。

「そう、つらかったわね。うっ…う…あ、ごめんなさい、私っ……実は、お母さんも登と同じでね？」

「え？」

お母さんは私の髪を撫でながら、お父さんとの馴れ初めを涙交じりに語り出した。

「私の遺伝のせいかもしれない…っ」

「そんなことないよ！」

「いいえ、あるでしょう？吉宗さんだって、きっと性に奔放な方が好みだったのよ！いつも私からお誘いすることはな…」

「そんな話は聞きたくない！！」

☆

自然に目が覚めた。夜更かししても、早起きが身に付いてる。

顔を洗って一階に降りると、お味噌汁の匂いがした。塩の香りぃ♪

「おいしそー！！学校だと、朝からお肉なんて出ないからさ！」

父親が漁に行く朝は決まって揚げ物だ。ハムカツ、アジフライ、唐揚げが定番だけど、今日はシンプルなカツだった。お母さんは料理が本当に上手。

だけど量が、少し多くない？

「忍さん、俺のカツが少な…」

「気のせいです」

「でもこれは、端だけ……しかも1cmもないぞ？8ミリくらいか？見ろ、登の皿を！これはあまりにも…あまりにもじゃないか？」

「いやですね吉宗さん。もう老眼ですか？山でも見て目と心を鍛えてください。これだから海の男は……（ぼそぼそぼそ）」

やめて、夫婦喧嘩に巻き込まないでほしい。あれ、ソースがない？

「ねぇ、ソースは？」

「忍さん、知っての通り今日は漁がある。流石の俺でも、これだけだと元気が出ないなぁ～、頼むよぉ～」

ダンッ！！

お母さんが荒々しくソースを置いた。お父さんは味噌汁を飲んで、なかったことにしようとしてる。

「海の料理とやらをしたらいいじゃないですかッ！！大きなホタテにバター醤油ご飯！とても贅沢なんですね！！私はいつも卵かけご飯ですよ、ひよこを食べてますよッ！！」

「少し、落ちついてくれ……卵なら俺も食べてる。魚の卵と比べてもみろ！」

「それは無理があると思うよ、父さん」

「は、冗談に決まってます。私の言葉を受け入れる度量すらないなんて――浮気も冗談ならよかったわ」

「ぐぅあっ……本当に、本当にすまなかったッ！！あの時の俺はどうかしてたんだ」

「今もじゃないの？…なんですか。登がいなくなったというのに、私に気ばかり使って！私はもうおばさんですからね。若い子の方がいいんですか、いいんでしょう。そうなんでしょうね！！！」

「ち、違う！忍さんは今でも美しい！！な、なぁ息子よ！」

私に振らないで。

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