第3話
私たちの巣穴。――もとい、麗しの我が家は平野の深い森林の中、突き出すようにのぞいた石灰岩質の岩山に
そこそこ広く、邪魔っけな
私はその一角を専用の実験農場と工房兼物置とし、基本的に他の者は入ってこないよう扉を設けている。
他のトロルたちは守るのだが、父だけは何度言い渡しても頭からすっぽ抜けるのか、扉をぶち抜いて
構い倒しに来る。一応愛情故にと思っておこう。
うちの種族の成人年齢はいくつなのかは分からないが、全員が全員狩りに出る訳でもないので、私はもっぱら生活改善に努めている。
水を入れる容器や獲物を吊るす棒に木板。革紐などはあればあるだけ便利だ。
石器時代の文明水準なりに、細々と用意したものだ。
しかし今日は、それらを超えて利便性の高い道具。金属製のあれこれを作るのが目標である。
「炉を組んで、と。なんかピザ窯みたいだけどこれでいけるかな？」
塔みたいな溶鉱炉を建てるには、現状足りないものが多すぎる。効率は悪かろうが、最低限の必要量を確保できればそれでいい。
窯の部分に、確保しておいた鉱石を放り込む。含有割合は見た感じ高そうなので期待は持てる。
あとは木炭を詰め込んで火をつけ、お任せするだけだ。
そう。まがりなりにも
熾り始めた炎に、ふいごから風を送って彼ら彼女らに呼び掛ける。
「八本足の
炉口の中で踊りだした火と風の精霊に助力願う。ブラウンほど馴染みはないけれど、精霊たちは己の姿を見て声を聴けるものに大抵好意的なのだ。
暫く無心でふいごを吹かしていると、ようやく鉱石が赤熱を始める。
けっこう加熱したと思ったが、それでも溶けて流れるほどではない。融点の低い、銅や鉛ほど扱いやすい金属ではなかったか。
だがそれも想定の内。炉内より赤くなった鉱石を掻き出して、へこみのついた石床と石槌で一塊になるまで叩きまくる！
「か、固った。やっぱ熱量が足りない感じ？ けど、一応は変形してるっぽい……」
ならもう後は、根気勝負。異様に頑丈で変形しづらかろうが、道具にするなら利点であると考えよう。
「こ、のっ！ あき、らめて！ まと、まれ！ 乙女、なめんなっ！」
とにかく力任せにぶっ叩く。ガンガンと大音を上げ、無限と言っていいくらいに溢れる体力を
ここまでくればしめたもの。はしたなくも無意識に舌なめずりをしてしまうが、それだけ金属の塊には使い道があるのだ。
炎の中で踊る小さな精霊たちが
再度精霊たちにお願いして加熱をし、小分けにして形作る。
何本かの包丁とナイフ。斧の頭。鍋を１つにリクエストの釘をそこそこ。残りは交易や補修に使いやすいように棒状に纏めておく。
とにかく固い金属だったので、焼き入れなどは不要だろう。むしろ砥石を掛けても削れるのか疑問に思う程だった。
一通り打ち終わり、精霊たちにお礼と魔力の提供をすませてから。あらためて、釘を一本手に取ってみる。
打ち終えたばかりのそれは、不純物は燃えたか分離したのか、若干緑の入った銀色で鉄とかに比べるとあきらかに軽い。
研磨する前だが、どことなく気品のある金属のような気がする。
「ふしぎ金属。トロル銀とでも呼ぼうかな」
叩いても叩いても一向に堪えない頑丈さは、ある意味親近感がわく特性だった。
なんにせよ、念願の金属製道具類。大事に使おう。
『お疲れ様。それにしても器用だよね、プリンセ』
石槌と燃えにくい木箸で成型した割には、ちゃんとそれっぽく見える出来になっているそれを、感心したように見やる。
「こっちに生まれて、ものづくり三昧だもの。慣れだよ」
あとは、私の性格によるものだろうか。今の身体の体力を思えば三日三晩でも集中していられる。
前世においては、人間の集中力だと９０分がおおよその限界であると言われていた。
「あとは研ぎだね。そっちは手伝ってよ、ブラウン」
『まぁ、うん。家事の内かな、多分きっと……』
拡大解釈かもしれないが、魔力は大目に渡すのでどうにか頑張って欲しい。
さて、多大なる労力と資材を費やして文明の利器を手に入れたのだ。身内にも
普段の食事をはじめ、資材集めには協力して貰っているのだ。
何より鍋と言えば、万物を
老いた魔女が不気味な笑い声を立てていながらも、他人から求められる
煮炊きをすることで有用になる動植物を、人は数多く発見してきたものなのだ。
「一応野生種なんだけれど立派なもんだよね。こっちのお野菜」
カブっぽい見た目の皮を剝き、適当に乱切りをして鍋に放り込んでいく。
隣では母がぐふぐふと笑いながら手元をのぞき込んでいる。
かつて石窯の使いかたすら覚えてみせた、
実際にたった一度で使い方を覚えてしまった母は、手間を惜しまず日々の食事を用意してくれる。
それよりは単純な、”煮る”という料理の工程もきっとすぐに使いこなしてくれるだろう。
石を積んで増設した専用かまどに火を入れて、ぐつぐつとカブ似の野菜を茹でていく。
このまま食べることもできるが、あまり美味しくはないだろう。予想通り結構な灰汁が出ている。
煮汁を笊で濾して、灰を一振り。そして上澄みを集めて再び火にかけ、とことん煮詰めていけば。
「完成。ブラウンシュガー」
「グゴォオオオオォォッ！！」
味見に一口食べさせた母が、吠えたける。衝撃だろう。
糖分はエネルギーに直接変換できるため、大体の生き物が好むものだ。
極稀に野性の蜂蜜を取ってくる者も居るが、砂糖の甘さはそれと比較してすら一線を画す。
「プリンセ、食う。食う」
そんな代物を、独り占めどころか作った私に食べろと
第二の生を受け、トロルらしからぬ言動を繰り返す私ではあるが、母は。父も一族もだが、特に気にもしていない。
理解が及ばぬのだろうし、愚鈍でもあるのだろう。他と比較するような知識の集積もないし、風聞を耳に入れるような聡さもまた持たない。
前世からしてみれば、醜い巨躯の怪物であること変わりはない。
だが、私の名前を呼ばれるたび。髪の毛すらもない頭をでかい掌で撫でられるたびに。
私は
異分子でもない、客人でもない。私は私でありながら、受け入れられて愛されている。同胞に恵まれていると実感する。
「待ってね。このお砂糖で大学芋モドキにするから」
サツマイモではまずないのだろうが、味は似ている芋がある。
これもまた身内の誰かが採ってきたものだ。
輝くような黄金の芋は、どのような財宝よりもトロルを魅了することだろう。
晩餐が楽しみである。
―――念のため、マイ棍棒は準備しておこう。トロルはみなで共に囲む食事はとても大事にするが、この味は流石に未知の領域だろうから。
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