⑨-7 国境を抜けて②
ティトーはネリネという花の妖精であり、獣人としてフェルド共和国に暮らすセリアという女性を紹介した。髪がピンク色と黄色で美しく可愛らしいことや、妖精特有の触覚といったことまで楽しそうに話した。
「でね、すっごくいい香りのする人なんだよ。お兄ちゃんは知ってる?」
「ああ、知っている。セリアさんは今、シュタイン卿のところに居たのだな」
「ううん。フェルド共和国に帰っちゃったんだ」
ティトーは寂しそうに俯いた。その話では、ティトーが3,4歳のときにフェルド共和国へ帰ったという。
「セリアおねえちゃん、元気かな…………」
「4歳というと、3年前……」
「大戦の後か」
「…………」
「もう、継承の儀の前に辛気臭い顔しないでよ」
マリアの言葉に、レオポルトはハッとしてティトーを見つめた。ティトーは思いつめたように俯いてしまっている。慌ててレオポルトが話しかけ、ティトーを前へ向き直させた。
「きっと会えるわよ。ここはフェルド共和国だもの」
「うん」
「…………神殿が見えてきましたよ」
アドニスの言葉に、ティトーは前を見つめた。そこには巨大な階段を共に、高い位置に聳え立つ白い岩によって建てられた神殿があった。ティトーはその迫力に驚き、口を大きく開ける。
「巫女のオーブ神殿です。そろそろ迎えが来るでしょう」
アドニスの言葉通り、前から神殿の関係者であろう司祭たちが集まっている。中には聖女サーシャ。アレクサンドラ・ゼルフィートが小さく手を振っている。
「サーシャおねえちゃん……!」
「ティトー様、念のために言いますが、ここからは聖女アレクサンドラと呼んでください」
「わかりました!」
無邪気に呟いた少女に向かって、司教は微笑みながら忠告したのだった。
◇◇◇
「アドニス司教、案内をありがとうございます」
「いえいえ。では、ティトー様はお疲れですから、すぐに休んでくださいませ。建物に案内して下さい。明日には継承の儀を執り行いますので、そのつもりで」
「はい。あの、アドニスおじちゃん」
「どうしました?」
「ううん。またお話してくださいね」
アドニスは一瞬驚いた表情を浮かべると、すぐに優しく微笑んだ。
「ええ。構いませんよ。ティトー様は疲れたでしょう。すぐに休んでくださいね」
「それじゃ、ティトーは休もうか」
レオポルトの言葉に、マリアが慌てて声をかける。
「ティトーは女の子って言ったでしょ? 男子はちょっと待ってよ」
「まあ。バレてしまいましたの?」
サーシャはお道化るように笑うと、ティトーの前に屈んで見せた。ティトーはサーシャにくっつくと嬉しそうに笑った。
その光景を眺めつつ、アドニスたちは下がっていった。神殿内の居住スペースへ通されると、改めてティトーはサーシャにくっついた。
「サーシャおねえちゃ、……じゃなくて。アレクサンドラお姉さま」
「ふふふ。ティトーちゃん、お疲れ様。ゆっくり休んでくださいませ。私も付き添いますから、マリアも一緒にお風呂に入りましょうよ」
「え、いいの? 嬉しい、髪がべたべたなの」
そういったマリアは白い紐を解き、その赤く美しいストレートな髪を靡かせた。息を飲む光景に、アルブレヒトがニヤニヤとレオポルトを見つめた。
「お前その紐、ラダ族の紐じゃないか。どうしたんだ?」
「レオに借りたのよ」
「へええ」
「手持ちの紐があれだけだっただけだ」
「まあ。マリアさん、いつのまに……」
「え?」
マリアが首を傾げると、レオポルトがみるみる赤面していく。サーシャは嬉しそうにしながら手を組んで祈るように話した。
「セシュールの部族民では、意中の相手にその部族の紐を編んで渡す習慣があるのですよ~。ミラ王女もお持ちでしたわ! ラダ族の白い紐を!」
「なっ…………」
赤面させるマリアに対し、同じく赤面したレオポルトが吠える。
「だから! たまたま、手持ちの紐を渡しただけだと……!」
「いや~。お前はよくやるよ、レオ」
「アル! いい加減にしてくれ! 貸してだけだと」
「ふふふ。それでは男性方はあちらのスペースへ。女性はこちらですわ」
その言葉にティトーは心配そうにアルブレヒトとレオポルトを見つめた。レオポルトは赤面したままそっぽを向いていて気付かない。
「ティトー。また後でちゃんと会えるから、な」
「うん。まただよ? 絶対だよ。勝手にどこか行かないでね」
「ああ。約束するよ。レオと一緒に。ほら、レオ……」
「ティトー、また後で会おう」
「うん」
マリアとサーシャに手を引かれていくティトーは不安そうであった。その姿を眺めつつ、レオポルトはアルブレヒトを見つめる。
「アルブレヒト」
「なんだよ、レオポルト」
「お前、俺をからかっている場合なのか。その銀の懐中時計の女が現れたらどうするんだ。ティトーの銀時計と、交換したんだろう」
「………………」
「お前が持っていないと知ったら、その女は悲しむのではないのか」
ティトーも持つ銀の懐中時計。それはアルブレヒトが秘密裏に交換しており、ティトーが持っていた銀時計はアルブレヒトが持ったままだ。なぜそんな事をしたのか、その時レオポルトは訪ねた。アルブレヒトは抱えなくてもいいものだ、そう言っただけだったのだ。
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