暁の草原

番外編②-2 やくそくのまつり②

　言葉を選ぼうとする息子を見て、ルクヴァは別の本をレオポルトへ手渡した。

「これは？」

「きつねのなみだ」

「伝説の幻獣、聖獣の、我らの狐？」

「ああ。狐に関する絵本はこれしかない」

　絵本と聞き、レオポルトはむっとした表情をさらに浮かべると、その本を無造作に手に取った。

「読んだことは？」

「ない、です。そもそも、絵本なんて、もう読みません」

「そうか。俺は好きなんだがな、その絵本」

　ルクヴァはそう言いながら、ケーニヒスベルクへ手を掲げた。

「これから、タウ族の村を訪れる。お前も来なさい」

「僕なんかの侵入を、彼らは許さないでしょう。行きません」

「祭りに、ラダ族代表として招待されていてもか」

「それは……」

　レオポルトは俯くと、その本を手に取りなおした。

「きつね、ですし。僕は伝説の聖獣、狐の部族民です。断るなんて無礼は働きません。行きます」

「ふむ……」

「それでは、支度をしてまいります」

　レオポルトが自室へ向かったところで、タウ族の村から雄たけびが聞こえだした。恐らく、主はセシリアであろう。控えていた付き人が現れ、片膝をついた。

「あーもう、五月蠅い。セシリアにはコンドルでも飛ばしておいてくれ。ちょっとの連絡でも絶叫されてはたまらん」

「承知しました、ルクヴァ様。返答はいかがなさいますか」

「五月蠅い、で」

「承知しました」

　付き人が下がったところで、レオポルトが見つめていた本を手に取る。

「おおかみさん、ね……。母なる山を、よくもまあ題材にしたもんだ。それでも、こうして伝わってきたのは、この絵本のおかげなんだろう。なあ、そうだろう。ケーニヒスベルクよ」

　ルクヴァはそっとその本を懐へしまうと、奥へと下がっていった。

◇

　タウ族の村は、ラダ族の村からは遠い。それでも、セシュール城からはほど近く、そして一番の要に存在している。それはタウ族が担う、狼族としての使命であるという。

「疲れてないか？　……アンリ」

「はい。ところで、この牛は？」

「牛を持ってこいと、さっき叫ばれたんでな」

「ええ！　あの雄たけびって、父上宛だったのですか⁉　王に対して、なんてことを」

　レオポルトの憤りに、連なっていた一行は大笑いをした。レオポルトは意味が分からず、何故笑われたのかを父に問うた。

「どうして、僕が笑われたのです」

「お前が、セシュールの全部族民を勘違いしているからだ」

「か、勘違い？」

「祭りは、いい機会だったかもしれないな」

　村へたどり着くと、屈強な男たちが出迎えに現れていた。遠くから雄たけびが上がり、嫌でもタウ族の村であることがわかる。