暁の草原

⑦-3 それは最奥に眠る③

「ティトー！　どこなんだ、ティトー！」

　雨が止まぬ森で、男は少年のハンカチを握りしめていた。木の枝に括り付け、地面に刺してあったのだ。ティトーは場所を動いてしまった。この雷雨だ。想定されたことではある。

「畜生、視界が悪い！」

　アルブレヒトはティトーの名を叫ぶものの、すぐに雷鳴によって搔き消されてしまう。

「ティトー！　ティトー‼　クソッ」

　自己犠牲に身を置く者は、すぐにそういう無茶をするのだ。知っていたことだ。嫌というほど、昔の日に味わっていた事だった。苦虫を噛み殺すように、歯を食いしばるしかなかった。

　大戦後、全てを知り、後悔は嫌というほどしたのだ。ただの夢ではなかった全てが重く圧し掛かると、アルブレヒトを捕えてしまった。離さず、離すことの出来ぬその痛みは、重圧となり、男を縛り付けたのだ。

　それでも尚、男は歩み続ける。過去と向き合うために。

「どこだ、ティトー！　俺だ、迎えに来たぞ！」

　返答はなく、ただ空しく声が森へと消えていく。

「…………‼　なんだ、洞窟……？」

　アルブレヒトの眼下に、突如洞窟が現れると、そこには小さな木の枝にタウ族特有の紐が括り付けられていた。恐らく出会った再会の町で手渡された紐だろう。であれば、置いたのはティトーだ。

「ティトー、無事でいてくれ」

　祈るように呟き、アルブレヒトは胸から銀時計を取り出した。全ての始まりではないにせよ、ティトーは銀時計を持っているはずだ。そして、手渡したお守りも所持している。

「迎えに行くと約束したんだ。待っていると、そう約束をした。その約束を、俺は二度も違えることは出来ない、許されない。否、それは俺の問題だ。そんなことはどうでもいいんだ、あいつさえ無事ならそれで……」

　洞窟は鬱蒼としており、奥からは生温かな風が吹き込んできていた。そう、昔と変らずにそこにあったエーディエグレス。それを囲む森。その真実を知る者はごく僅かであろう。

「あいつがここに入ったなら、因縁か、それとも……」

　今は見えない存在を、自身の都合の良い解釈をしてしまう。その傲りは時としてプラスに働くが、マイナスに働く事もあるのだ。

「入ったのなら、きっとま（・）た（・）泣いて。そ（・）う（・）い（・）う（・）話（・）だ（・）っ（・）た（・）のに。迂闊だった、エーディエグレスがどういう場所なのか、俺は知っていたじゃないか」

　アルブレヒトは目を閉じると、ゆっくりと息を吐き出し、ゆっくりをその大気を吸い込んだ。

「ティニア、どこに居るんだ！」

　返答はない。それはわかっていた。ただ、叫ばずにはいられなかったのだ。アルブレヒトは、洞窟の奥へと進んでいった。