暁の草原

⑤-2 邂逅②

「ごめんなさい。私が怖いよね。ティトーくん、落ち着いた？」

「ううん。ごめんなさい。僕、取り乱してしまって」

「ううん。仕方ないわ。私が悪いんだし……」

　そこまで話すと、マリアは気付いたようにグリットことアルブレヒトへ迫った。

「で？　なんでアンタが生きてて、敵国の王子と一緒なのよ」

「マリア嬢、王子というのは語弊がある」

「なによ。ルゼリアの王子に変わりないじゃない」

　マリアは吐き捨てるものの、レオポルトは苦笑いを浮かべると、自虐的に語った。

「いや。複雑な上、今は説明は控えるが、俺にはもう継承権はおろか、何（・）も（・）な（・）い（・）んだ。血の繋がった、親（・）戚（・）なだけなんだ。俺に、ルゼリアでの価値はないさ」

「ルゼリアが複雑なのは知っているけれど、私にとっては、……結局、敵国に変わらないのよ。それは判るでしょう、ルゼリアの王子」

　マリアにとっては敵国。その言葉はティトーにとって、とても恐ろしい言葉に聞こえた。ティトーが表情を暗くしたとき、少年はあえて発言をした。

「僕が聞いていても、いい御話なの？　その、僕は何も知らないでいたから、出来れば聞いていたい、です」

「ああ。レオポルトに関係がある話は、ティトーにも関係がある話だから、聞いていていいんだぞ」

　アルブレヒトの優しい言葉に、ティトーの表情は緊張はしているものの、本来の明るさを取り戻した。すぐに真剣な眼差しでマリアを見つめ、マリアもティトーを見つめた。

「ティトーは、レオの弟なんだ」

「……そう。え、ええ？　じゃあこの子、ルゼリアの王子でもあるの!?」

「え！？　ぼく、王子なの！？」

　ティトーとマリアは同じように驚くと、交互にアルブレヒトとレオポルトを見つめた。レオポルトは呆れ顔なものの、アルブレヒトは苦笑いを浮かべている。

「だから、話がややこしくなるっていっただろう。ティトーは、本当に大して何（・）も（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）ま（・）ま（・）、（・）ル（・）ゼ（・）リ（・）ア（・）か（・）ら（・）セ（・）シ（・）ュ（・）ー（・）ル（・）へ（・）来（・）た（・）ば（・）か（・）り（・）なんだ。順を追って話すぞ。いいな？　マリア」

「わ、わかったわ……」

　マリアは心を落ち着けるようにに、水差しで水を注いで一口飲んだ。そのまま、別のコップへ水を注ぐとティトーへ差し出した。

「え？」

「緊張して、喉がカラカラでしょ？　少し、飲んだほうがいいわ」

「あ、ありがとうございます」

　ティトーはコクコクと少しずつ水を飲むと、コップの水を全て飲み干した。ティトーの仕草が落ち着くのを待って、アルブレヒトは口を開いた。

「まずは、俺とティトーが会ったところから話すぞ」

「ええ。お願いするわ」

　ティトーはコップをテーブルへ置くと、椅子に座りなおした。椅子を多少、レオポルト寄りに移動させ、アルブレヒトとマリアから距離を取ったのを、三者の大人は目撃していた。やはり居心地は悪いようで、居た堪れないような表情をしている。三者は言葉をわかりやすく伝えようと、

「まず、俺は知り合いの宿に泊まって、情報を収集していたんだ。それは当然だが、ルゼリア国の情勢だった」

「ルゼリアの？」

「ああ。目的のためだ。それは後程話す」

「わかったわ」

　アルブレヒトは宿屋に少年が現れ、少年が暴漢に襲われていたところを救助し、保護したことを説明した。マリアは顔を青ざめると、ティトーの方へ屈むと優しく手のひらを差し出した。

「怖かったでしょう。それなのに、私がまた怖がらせてしまったのね。ごめんなさい。許してくれる？」

「うん。僕、確かに怖かったけれど、お兄さまが無事だから大丈夫だよ」

　ティトーはマリアの手を取ると、握手を交わした。マリアはティトーの小さな手に触れると、こんな子に痣があったのかと同情したのだ。無理もない。それには理由があったものの、事情を今はなすべきではないため心の奥底へ閉まったのだった。