暁の草原

③-10 噴水の町③

「タウ族の守護獣ってなあに？」

「タウ族かい。よく勘違いされとるが、奴らは狼様じゃよ」

「タウ族が狼なんだ」

「それでもなぁ、タウ族はラダ族が好きじゃからのう。皆知っとるが、ラダ族の狐様も同様に信仰してるんじゃ」

「きつねって？」

「おや、お前さん狐を知らんのかい」

「ごめんなさい」

　ティトーはしょんぼりすると、両手の指をつつき合っていた。それを見た老婆は、一冊の絵本を取り出した。随分と古い。

「こいつは売り物じゃあないんじゃが」

「すごく古い御本だね」

「ああ。こいつは約1000年以上も前じゃ。ネリネ元年のな」

「ネリネ、がんねん……」

「今年で945年じゃが。後15年で1000年祭じゃな」

「もう、そんなに経つんだね」

「うむ。それでな、この本は……」

　老婆は近くのテーブルへ少年を誘うと、本を丁寧に捲った。所々虫に食われている本は、童話ではなかった。

「こいつはね、ちゃんとした歴史書なんじゃ」

「歴史書……」

「およそ1000年前まで、ルゼリアは帝国を名乗っておってな。それを買えたのが、ほら。初代王ゲオルク様じゃ。知っておるか」

「うん。ゲオルク一世・リオン・アンリ・フォン・ルージリア様」

「そんなに長かったかのう。そんで、この方の奥方、妃がこの方じゃ」

「民詩阿」

　少年の言葉に、老婆は一瞬驚きたじろいだがすぐに話し込んだ。

「そうじゃ。閉ざされた国、景国から大陸へ渡ってきた初代聖女様じゃ」

「大巫女も兼ねてらっしゃったんですよね」

「そうじゃな。むしろ、大巫女が正解じゃよ」

「真の名をミン・シア。そして嫁ぐ為に養子に入ったゼルフィート家は、そう。あの聖女ニミアゼルを輩出したとされる家系じゃ」

「だから、聖女って呼ばれるんですか」

　老婆は唸ったのちに、更にページを何枚か捲った。やはり虫が齧った後が目立ち、穴だらけで所々が読めない為、老婆は挿絵を指さしながら語った。

「聖女様なら結婚は出来ん。女神に仕え、女神に操を捧げるんじゃ。詳しい事は説明せんから、さっきの保護者の男に聞くといい。そんでな、この王になる筈だったゲオルク一世様が彼女と恋に落ちたんじゃ」

「え、でも聖女じゃ」

「そう、そこで新設されたのがこれじゃ」

「大巫女制度」

「そうじゃ」

　老婆は地図をひっぱりだすと指を指して少年に教えてやった。

「ここのメサイア神殿が女神の信託を聞き、そして聖女の儀を行う場なんじゃが」

　老婆はそのまま指を東へもっていった。

「ここじゃ。巫女のオーブがあるんじゃ。その時代にいらっしゃったケーニヒスベルク様が二人に協力したと言われておる」

「え!?　ケーニヒスベルク様って、山じゃないんですか」

　ティトーは驚いて声を上げたが、老婆は特に気に留めない。

「若い子はわからんじゃろうて。そうじゃのう…………。ケーニヒスベルク様の話は、皆が忘れていってしまうんじゃよ。だから、ケーニヒスベルク様は山を降りてこられなくなったんじゃ……」

「そうなんだ。山と同じ名前の人がいるんだね」

「いや、坊や。そうじゃないんじゃ」

　老婆は外へ出ると街路からケーニヒスベルクを掌で指した。

「あの本も虫に食われすぎて読めないじゃが、およそ1000年前まで、ケーニヒスベルク様という方が居られたのじゃ。ルゼリアが信仰する女神と同じようなもんじゃ。ワシらにとっては女神さまじゃよ」

「女神様……」

「千年前に、ケーニヒスベルク様はルゼリアの皇帝と盟約を交わした。そして王家を確立すると共に、帝国制を壊されたのじゃ。そうして、フェルド共和国が誕生したんじゃ。セシュールはセシュールじゃったがな」

「め（・）い（・）や（・）く（・）って？」

「それは流石にわからんが。本に書いてあるかのう」

　老婆は本へ戻ると、ゆっくりとページを捲ったが、ついにページの穴は酷くなっていった。

「むう。読めんのう……」

「約束したんだ。その全てを守るように願いを込めて」

「うん？　とにかく、二人が結婚するには元からあった巫女より最上位にある、大巫女という制度を作れという事じゃった。そしてシア様が初代大巫女のになられれば、王と結婚してもいいくらいの地位に上り詰められたのじゃ」

　ティトーは目を潤ませると、慌てて袖で拭った。それに老婆は気付かず、そのままページを捲って読めないかどうか見ていた。

「地位が大事だったんだね」

「そうじゃ。特に、帝国制を敷いておったからのう。坊やはどこかへ向かうのかい」

「お兄様に会いに、北東を目指すのです」

　そうか、と短く呟くと老婆は寂しそうに本を閉じた。大切そうに本棚へ並べた。

「北東には」

　老婆は広げたままの地図を指さした。見れば、所々に文字の付け足しがある地図だ。

「大巫女継承の儀で使われる神殿は、ケーニヒスベルク様の神殿なんじゃよ。そして、その神殿には狐が沢山掘られ、祀られておるのじゃ」

「狐……」

「うむ。伝説の幻獣、それが狐様じゃ。ラダ族の守護獣であり、ケーニヒスベルク様なのじゃ」

　ティトーは店先のワゴンへ向かうと、本を熱心に選んでいたがすぐに老婆へ聞き返した。

「ケーニヒスベルク様の御本はないんですか」

「あってもロクなもんじゃないよ。ルゼリアの連中や教会の弾圧があってな」

「…………グリフォンも、弾圧されてました」

「そうじゃな。ルゼリアの連中はグリフォンを知らぬ。ヴァジュトールの紋章ですら、鷲だと云ったり獅子と云ったり。おかしいと思わんのかね、連中は」

　ティトーはハッとすると、すぐに童話の表紙を並べていった。どれもこれも、おおかみさんと書かれている。

「……………………だからなんだ」

「うん？」

「タウ族さんは、必死に伝えようとしてたんだね……」

「坊や、あんた一体…………」

　ケーニヒスベルクから柔らかな風が町へ降り注ぎ、町の奥へと走り抜けていった。その風上から視線に気づき、ティトーが振り返るが誰も居ない。すぐにティトーは本の表紙へ目を走らせ、グリットが迎えに来るまで立ち尽くしていた――――。