暁の草原

①-16 それは、微睡みの中に眠る①

　宿屋の女将が玄関を開け、ウロウロと落ち着かない。彼女の様子が大旦那の平常心を奪っていった。

　雨も風も、先ほどから街を容赦なく殴りつけていく。

「ごめんなさい、お店が濡れてしまうのに」

「それは構わない。少し座って休んだらどうだ」

「うん、そうね」

　女将が入り口近くのテーブル席に座った。大旦那はカウンターから出てくると、扉を締めた。

　店内は雨で多少濡れたものの、営業に問題はなさそうだ。

「この雨風じゃ、復興作業も中止だろうな。早めに引き上げてきて、明日早くに作業を開始することに成るだろう。夜の仕込み、そろそろしないとな」

「たぶんこの雨は、そうなのよね」

「どうだろうな。あくまで迷信でしかない」

「………………卵、どうしようかしら」

「忘れてた。……他のもので、代用しよう。魚か肉を多めにして。きっと皆雨に濡れただろう、スープでも作って」

「あら？　明るく……？　え、晴れてきた？」

「ん？　本当だ、雲がもう流れていって居るな」

　大旦那が玄関を開けると、既に空は明るくなっており、合間から光が差していた。

　ある程度の雲はまだ空にあり続けてはいるが、急ぎ足でセシュール山脈に飲まれていく。

　二人にしかわからない願いと共に。

「!!　おい、タオル、あと湯を沸かせ！」

「どうしたの？　あ！」

　グリットが少年を抱えたまま走ってくるのが見て取れた。女将が慌てて厨房に向かった。

「どうしたんだ、雨に打たれたにしては……」

　大旦那はすぐに異変に気付き、抱かれた少年を見て眼を細めた。酷いアザと、少年はひどく青白く、唇は紫に染まっている。グリットは黙り込んだまま、食堂に入ることなく入り口で立ち止まった。

「馬鹿なにやってんだ！　早く入れ！」

　大旦那は慌ててグリットを店内に押し込むと、扉を閉める前に外を睨んだ。人の気配はない。

　鍵を掛けると、グリットに向き合った。この男が息切れをしているなど、あの時以来だ。少年のように青白い顔をしており、今にも倒れそうだ。

「おい、早くタオル！　いや、俺が持ってくる！　二階の空き部屋に連れて行け！」

　グリットは無言のまま、少年を抱きかかえて、立ち尽くしている。震えている。

「大丈夫だ！　早く連れていって、寝かせてやれ。しっかりしろ！」

「すまん」

　その謝罪は誰向けられたのか、どんな感情で、どんな意味があったのか、大旦那に考える余裕は無くなっていた。

　グリットは少年を二階へ連れて行った。ギシギシとなる階段の嘆きは、その場の誰にも届かない。

　大旦那が部屋の扉を開け、グリットがベッドに寝かせた。

　酷い傷だ。服は泥だらけであり、至る所は破かれるか、切り刻まれている。