　懺悔室バイト、一日目。

　初めて着るシスター服で席に座り、果たして来るのか分からない来訪者を待つ。

　懺悔に来る人から私の姿は見えないらしいけれど、一応、身（み）嗜（だしな）みは整えてある。黒を基調としたローブ、共布のベール、教会の象（しよう）徴（ちよう）である銀の星を模（かたど）った首（くび）飾（かざ）り。この三点を身に着ければ、見た目だけは立派にシスターだ。

　中身の私自身は、ごく普（ふ）通（つう）の町（まち）娘（むすめ）である。おさげにした髪は栗（くり）色（いろ）で、瞳（ひとみ）も同じ色合い。この別段珍（めずら）しくもない髪と瞳の色を「焼き上げたパンと同じ色」「焼きたてパンの妖（よう）精（せい）の如（ごと）し」と、世にも類（たぐい）まれな美しさとして称（しよう）賛（さん）してやまないのは、うちの父母くらいだ。

　そんな娘への評価が激甘な父母から「リーニャちゃんのシスター姿が見たい」ときらきらした瞳で言われたけれど、なんだか恥（は）ずかしいので断ったため、私のシスター姿を知る人間は神官様だけである。

　ちなみに神官様からいただいた感想は「お前、似合うなあ。なんか簡単に詐（さ）欺（ぎ）に遭（あ）いそう……いや、薄（はつ）幸（こう）そう？」だったので、脛を蹴っておいた。

　しかし、懺悔室を開いたのはいいけれど、本当に人は来るのだろうか。この教会は普（ふ）段（だん）から賑（にぎ）わいとは程（ほど）遠い。今は神官様も出（で）掛（か）けており、とても静かである。

　懺悔室は小さな部屋だ。四歩くらいで壁（かべ）から壁に着く。けれど座るだけなら充（じゆう）分（ぶん）な空間だし、上部に小窓があるので空気も淀（よど）まない。装（そう）飾（しよく）の特にない簡素な内装が、静けさと相まって厳かな雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）している。

　勤務初日で緊（きん）張（ちよう）するが、神官様の言った通り、座って話を聞くだけだ。気楽に行こう。

　と、懺悔室の扉（とびら）がノックされた。記念すべき初めての来訪者である。

「来た……」

　懺悔室は来訪者側と聞き手側が組木の衝（つい）立（たて）で仕切られており、お互（たが）いの姿は見えない体（てい）になっている。なお、「見えない体」というのは、実はこの衝立は特（とく）殊（しゆ）な造りで、あちら側から私の姿は見えないが、こちら側からは組木の隙（すき）間（ま）から、相手の姿がそれなりに見えるようになっているのだ。

　神官様曰（いわ）く、「懺悔する側は聞き手の姿が見えない方が気楽だし、聞く側はもしかしたら殺（さつ）人（じん）鬼（き）が懺悔に来るかもしれないんだから相手が見えた方が安心するだろ」とのことだ。

　というわけで、相手からこちらの姿は見えないと分かっているけれど、なんとなく居住まいを正して「どうぞ」と入室を促（うなが）す。

「……こんにちは」

　声からして、本日の来訪者第一号は年若い青年のようだ。正面に着席した相手の姿を見て、息を呑（の）んだ。

　冷たい刃（やいば）の色を思わせる銀（ぎん）髪（ぱつ）。

　地（じ）獄（ごく）の業（ごう）火（か）を思わせる赤い瞳。

　一目で誰（だれ）もが心（こころ）奪（うば）われる美（び）貌（ぼう）。

　え。皇帝陛下？

　下々の身である私は皇帝陛下を直接見たことはないが、その特（とく）徴（ちよう）くらいは耳にしたことがある。そしてその噂（うわさ）に聞く特徴の三（さん）拍（びよう）子（し）が揃（そろ）った青年が、軍服然とした高貴な服を身に纏（まと）い、しんと冷たい表情をして、目の前に座っていた。

　待って。なぜ皇帝が下町のおんぼろ教会に出（しゆつ）没（ぼつ）するんだ。

　ただ同じ特徴なだけの一（いつ）般（ぱん）市民だと思いたいが、この国で銀髪は皇族にしか見られない珍しい髪色であり、赤い瞳は現皇帝以外に聞かないさらに珍しいものである。滅（めつ）多（た）に国民の前に姿を現さないとされる現皇帝なのに、その特徴だけはしっかり広まっているのは、それだけの特異性があるからで、かくして一般市民説は儚（はかな）く消えた。そもそも一般市民はあんな煌（きら）々（きら）しい服は着ない。

　なお、噂されるほどのその美貌に関しては、申し訳ないのだけれど「バイト初日の相手が皇帝陛下」という重圧の方が勝ってしまって、心奪われる余（よ）裕（ゆう）がない。もっと冷静な時に鑑（かん）賞（しよう）させてほしかった。

「……あの、こういうところは初めてで。普通に話し始めたらいいのでしょうか？」

「えっ？　あっ、はい、ど、どうぞ」

　私が呆（ほう）けて何も言わないものだから気を遣（つか）わせてしまった。あろうことか皇帝陛下に気を遣わせてしまった。いけない。彼は今、皇帝という身分を抜（ぬ）きに一個人として懺（ざん）悔（げ）に来ているはずだ。こちらも懺悔室の俄かシスターとして、立派に職務を全（まつと）うせねば。

「神は全（すべ）てをお許しになります。安心して、あなたがお抱（かか）えになった罪をお話しください」

　神官様から受けた指示通りの台詞を口にしつつ、自分に言い聞かせる。

　相手は通りすがりに懺悔室に来た一般人、迷える子羊、ただの一般人。よし！

「俺を裏切った者を一族ごと殺したことがあります」

　待って。重い。

　懺悔室バイト初日に聞く懺悔じゃない。

　しかもそれ、知ってる……。確か六年くらい前、まだ即（そく）位（い）する前だから彼が皇帝ではなく第三皇子だった頃（ころ）、当時十六歳の彼は、自身の派（は）閥（ばつ）に反乱を起こそうとした臣下を処（しよ）刑（けい）、その一族も速やかに粛（しゆく）清（せい）した。そんな現皇帝の異名は、はい、「血染めの皇帝」です。