懺悔室バイトをしていたら、皇帝陛下に求婚されました／棚本いこま

プロローグ 懺悔室のシスター役になりました

「なあリーニャ、うちで一週間ほどバイトをしねえか？」

　と、顔なじみの神官様が放った一言がきっかけだった。

　簡単な仕事だぞ、と続けた神官様に胡（う）散（さん）臭（くさ）さを感じた私は、「お店のお手伝いがあるので」と断ろうとしたが、父母に「うちのことはいいから神官様のお手伝いしておいで！」と、笑（え）顔（がお）で送り出されてしまった。

　帝（てい）都（と）の下町でパンのお店を営むうちの父母、コール夫妻は、この若（じやつ）干（かん）お口の悪い神官様を大変に尊敬している。癖（くせ）毛（げ）か寝（ね）癖（ぐせ）か判然としないぼさぼさの黒（くろ）髪（かみ）、目つきの悪さは悪人のそれ、黒い聖（せい）服（ふく）を着ていなければとても神官には見えないような人だけれど、何かとお世話になっているし、うちの常連客でもある。何より、身寄りのない子どもだった私がコール夫妻に引き取られたのは、この神官様のおかげだ。

　下町の小さな教会に向かいつつ、今回の仕事内容について神官様が話し始める。

「リーニャ。俺は金（かね）儲（もう）けがしたいんだ」

「口を慎（つつし）みましょう神官様」

　神官様が堂々と言ってはいけない台詞（せりふ）の第一位は「神は死んだ」、第二位が「金儲けしたい」である。

「うちの教会がぼろいの知ってんだろ。雨（あま）漏（も）りが酷（ひど）くなってきたから修理したいんだが、金がない。そこで寄付金を集める企（き）画（かく）を思いついた。題して『シスターの懺悔室』だ」

「はあ……。懺悔室ですか」

　いまいち薄（うす）い私の反応を意に介（かい）さず、神官様は得意な顔で続ける。

「ずっと物置部屋代わりにしてただけで、うちの教会にも懺悔室はあるんだ。これを活用しない手はない。だが如何（いかん）せん俺も忙（いそが）しい身でな。というわけでリーニャ、お前には懺悔室で話を聞くシスター役になって欲しい」

「えっ、私？　あの、私はシスターの修行的なものをしたことがないのですが」

　そんな俄（にわ）かシスターが務める懺悔室でいいのだろうかという私の心配をよそに、神官様は「いけるいける」と軽く請（う）け合う。

「神官の俺が任命すれば今日からお前もシスターだ。お前はただ椅子（いす）に座って、やって来た人間の懺悔を聞くだけ。簡単な仕事だろ。どうだ、やってくれないか？　もちろん時給は出す」

　神官様は懐（ふところ）から包み紙に入った飴（あめ）玉（だま）を取り出した。これが時給というわけで、つまりタダ働きもいいところなのだけれど、神官様の頼（たの）みだから仕方がない。

「……まあ、そういうことなら……」

「決まりだな。頼（たよ）りにしてるぞ、新米シスター」

　やがて、人の往来の少ない通りにひっそりと建つ教会に着いた。お世辞にも立派とは言い難（がた）い、見るからに古びた佇（たたず）まい。けれど神官様が定期的に掃（そう）除（じ）をしているし、ささやかながら花（か）壇（だん）もあって、私はこのこぢんまりとした教会を割と気に入っている。

「じゃ、明日（あした）から勤務よろしく」

「……明日からなら、なぜ私を教会に連れてきたのでしょうか」

「そりゃお前、物置状態の懺悔室の掃除という面（めん）倒（どう）ごとを手伝ってもら痛ぁっ。こらリーニャ三十代の繊（せん）細（さい）な脛（すね）を蹴（け）るんじゃありません」

　こうして私は俄かシスターとして、懺悔の聞き手を務めることになったのだった。