私を殺す義弟を籠絡しようと思います／関谷れい

プロローグ③

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「～～ッッ!!」

　目を見開いた私の瞳に、見慣れた天（てん）井（じよう）が飛び込んでくる。吐く息は荒（あら）く、汗（あせ）が全身を濡（ぬ）らしていた。

　──何かしら、今の夢。

　夢というにはあまりにも生々しく、どくどくどく、と心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。はぁ、はぁ、と浅い息を吐きながら、私は額に手を当て上体を起こした。

　いや、夢である筈（はず）がない。最後に閉じ込められていたカビ臭（くさ）い牢の臭（にお）いを、湿（しめ）った毛布の感（かん）触（しよく）を、まだ覚えている。なのに、鼻（び）腔（こう）をくすぐるのは爽（さわ）やかな生花の香りで、肌（はだ）触（ざわ）りの良いサラリとしたシーツが手に触（ふ）れた。

　いつの間に牢から部屋へ移動させられたのだろう？

　全く記（き）憶（おく）になくて、眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

　私が頭を押さえながら周りを見回したタイミングで、扉（とびら）をノックする音が聞こえた。死（し）刑（けい）確定の罪人に対してノックをするなんて、随（ずい）分（ぶん）と気を配ってくれるものだと思いながら返事をする。

「はい」

　私の返事を受けて入室してきた侍（じ）女（じよ）は、水を載（の）せた盆（ぼん）を持ったままにこやかに笑い掛（か）けてきた。

「おはようございます、レア王女殿下。お水はいかがですか？」

「ありが……」

　お礼を言おうとして、水を持ってきた侍女の顔を凝（ぎよう）視（し）する。そんなわけがない。

「レア王女殿下？　……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

　流石（さすが）にその侍女も唖（あ）然（ぜん）としている私の様子が気になったようで、気（き）遣（づか）わしげに尋ねてくる。

「どうかなさいましたか？」

「……ロッティ？」

「はい、レア王女殿下」

　にこにこと笑っていたのは、私の目の前で首を刎（は）ねられた筈の専属侍女だった。

「ロッティ……」

　私がそろそろと手を伸（の）ばすと、ロッティは訝（いぶか）しがりながらもそっとその手を優（やさ）しく包んでくれる。

「レア王女殿下、お加減が悪いのですか？」

「いいえ、大丈夫よ。ごめんなさい、少し考えたいことがあって……一人にさせて貰えるかしら」

　混乱する頭を抱え、涙（なみだ）が零（こぼ）れないように耐（た）え、私は彼女にそうお願いする。

　私の手を包み込むロッティの掌（てのひら）は、確かに血の通う人間の温かさだった。

「はい、畏（かしこ）まりました。何かございましたら、すぐにお呼びください」

　再度心配そうにこちらを見ながら、それでも私の指示に従い部屋を出るロッティ。

　改めて自分の寝（ね）ていた部屋を見回すと、そこは私の好きなもので溢（あふ）れていた。

　花にぬいぐるみにアンティークのオルゴール。部屋の一角には異国情（じよう）緒（ちよ）溢れる飾（かざ）り物が集められ、縫（ぬ）い掛けの刺（し）繍（しゆう）を施（ほどこ）されたハンカチがテーブルの上に置きっぱなしになっていた。懐（なつ）かしさがどっと胸に押し寄せる。

　しかし、そんな感傷に浸（ひた）っている暇（ひま）は、今の私にはない。

「どういうこと……？」

　自分の両手を見た。頭を押さえた時と、ロッティに手を握られた時に覚えた違（い）和（わ）感（かん）。そう、手にあるべき剣胼（だ）胝（こ）の感触がなかったのだ。私の視界に、よく手入れされた、傷ひとつなく苦労を知らない掌が映っている。まるで、時間があの頃（ころ）に戻（もど）ったかのようだ。

　自分が母から愛され、父と義弟と、これからもずっと幸せな家族でいられると信じていた頃に。

　戸（と）惑（まど）いながら、姿見の前に立つ。そこには明らかに成人前の、一人の少女がいる。

「なぜ……」

　姿見を見ながら、目の前の自分に手を伸ばせば、鏡に映る私も、碧（へき）眼（がん）の瞳を大きく見開きながら同時にこちらへ手を伸ばした。

　綺（き）麗（れい）に整えられた清潔な爪（つめ）。牢（ろう）の中で梳（す）くことの出来なかったパサついた黄金の長い髪（かみ）は、艶（つや）やかに光を反射しゆるやかなウェーブを描（えが）いて背中へと流れている。カサカサに乾（かん）燥（そう）していた肌（はだ）は以前の潤（うるお）いと張りを取り戻していることがひとめで窺（うかが）えた。

「戻っている……死ぬまでのことは、夢だったの……？」

　そう呟（つぶや）きながらも、私は確信していた。

　夢などではない。母に操（あやつ）られるがまま義（ぎ）弟（てい）と継（けい）承（しよう）者争いを繰（く）り広げ、その過程で国を混乱に陥（おとしい）れた私は、確かに拘（こう）束（そく）され処刑されたのだ。

　何が原因で、時が逆行したのかはまだわからない。けれども、今の私が強く思うことはただひとつだ。

　私は鏡に添（そ）えた手を固く握（にぎ）り、瞳（ひとみ）を強く、ぎゅ、と閉じる。

　──もう、間（ま）違（ちが）えない。

　強く心に誓（ちか）って、私はその瞳を開けた。