#コンパス 戦闘摂理解析システム アダム＆ソーン 蒼の兄弟 ～うたかたの幻獣～／香坂茉里

第一章⑧

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　日の当たる裏庭で、ソーンはキリルと並んで木箱に腰を下ろす。井（い）戸（ど）があり、すぐ後ろは厨（ちゆう）房（ぼう）になっていた。洗（せん）濯（たく）物（もの）を干すロープが張ってあり、シーツが風に揺（ゆ）れている。

　キリルは上着のポケットからリンゴを二つ取り出し、その一つを「ほら」とソーンにくれた。今（いま）頃（ごろ）、他の子どもたちは学習室で勉強をしているだろう。こんなところでサボっているのをシスターに見つかったら、叱（しか）られて連れ戻（もど）されるはずだ。

「いいのかな？」

「誰（だれ）もやってきやしないよ。ソーンは真面目だな」

　だらしなく足を投げ出してリンゴをかじりながら、キリルがククッと笑う。ソーンもリンゴを一口食べてみると、少し酸っぱくて硬（かた）かった。

「キリルは、いつも勉強会には出ないの？」

「知っていることをわざわざ学ぶ必要はないさ。ソーンだってそうだろう？」

　肩（かた）を竦めたキリルは、青空を眺（なが）めながらリンゴを頬（ほお）張（ば）っている。

「勉強会に出たかったのなら、無理には引き留めたりしないよ？　今からでも遅（おそ）くはない。顔を出してくるかい？」

　ソーンは少し考えてから、「今日は……いいや」とヘラッと笑って首を横に振った。勉強会に出るより、今はもう少しキリルと話をしてみたい。

　聖歌連隊の中で、ソーンに話しかけてくる子どもはそう多くない。キリルもソーンの噂（うわさ）は耳にしているだろう。けれど、こうして普（ふ）通（つう）に話してくれる。

　礼拝堂で同じ椅子に座ってくれた時も、嫌（いや）そうな態度は見せなかった。あまり噂を気にしないのだろうか。

「あいつに言われたことなんて、無視すればいい。ソーンが羨（うらや）ましいだけなんだから」

「そうかな？」

「ダニールは来年には聖歌連隊をやめるからね。その前に、ソロを歌いたかったのさ。だけど、それが叶（かな）いそうにないから八つ当たりしているんだよ」

「どうして、聖歌連隊をやめてしまうの？」

「鍛冶（かじ）職人の親方のところで見習いをしているから、いつまでも歌の練習に通っていられないのさ」

　ダニールは歌の練習の時、音程を外してしまうことが多い。歌詞を間（ま）違（ちが）えることも度（たび）々（たび）だ。そのせいで、笑われることもあるし、注意もされている。けれど、聖歌連隊で歌うことは好きなのだろう。大きな声でしっかり歌っている。

「僕じゃなくて、ダニールが選ばれたほうがよかったのかな？」

　事情を聞くと、なんだか申し訳ないような気持ちになる。ソーンはまたいずれ歌わせてもらう機会もあるだろう。ダニールにとっては、これが最後の機会かもしれないのだ。

「選ばれなかったほうがあいつにとっては幸運なことさ。君の代わりに選ばれていたら、女王生誕祭の大（おお）舞（ぶ）台（たい）で、大（おお）恥（はじ）をかくことになるんだ。そんな目に遭（あ）ったら気の毒じゃないか。きっと、もう二度と人前で歌おうなんて気にはならないぞ」

　キリルはそう言って、愉（ゆ）快（かい）そうに笑っていた。

「キリルはどうして聖歌連隊に入ったの？」

「親に放（ほう）り込まれたんだよ。歌うのは嫌（きら）いじゃないからいいけどさ。ソーンはどうして、入ろうと思ったんだ？」

「僕はみんなと一緒に歌ってみたくなって。友達を作るいい機会だって、兄様も勧（すす）めてくれたんだ。でも、人と話すのが下手だから、あまりうまくやれないみたいだ」

　ソーンはリンゴをもう一口食べると、ぎこちなく笑みを作る。キリルのように話しやすい相手は初めてでもあった。それは、キリルが話し上手だからだろう。

「ソーンってさ。本当に魔（ま）獣（じゆう）に変身するのかい？」

　唐（とう）突（とつ）に尋ねられて、「えっ！」と驚いた声を上げた。キリルは興味深そうに、ソーンのことをジッと見ている。

「魔獣には変身しないし、できないよ！」

「夜になると鋭（するど）い爪（つめ）や牙（きば）や尻尾（しつぽ）が生えてきて、魔獣になるって聞いたんだけど違うのか」

　ソーンは「そんなふうにはならないよっ！」と、頭を振（ふ）った。聖歌連隊の子どもたちは、その話を信じているから、怖（こわ）がって離（はな）れていたのだろうか。だとしたら、大きな誤解だ。

「もしそうなら、変身するところを見せてもらおうと思ってこっそり楽しみにしてたんだ」

「グラナートという魔獣がいるのは本当なんだけど、僕も見たことがないんだ」

　自分の中に眠（ねむ）るグラナートの気配や魔（オ）力（ド）を感じられるだけだ。だから、ソーン自身、グラナートのことをほとんど知らない。自分がその魔獣を宿していると言われても、本当のところはよくわかっていなかった。

（兄様の魔（ま）剣（けん）は自由に召（しよう）喚（かん）できるんだけど……）

　ソーンの中の魔獣はそういうわけではない。以前、アカンティラドにグラナートを呼び出すことはできるのかと、質問してみたことがある。

『呼び出せたとしても、アレは人の言うことを素（す）直（なお）にきくようなものではないだろう。大暴れするだけよ。それを制（せい）御（ぎよ）する方法がないから、ソーンの中で大人しく眠ってもらっておるのだよ。言ってみれば、お前さんはグラナートの〝ゆりかご〟なのだ』

　アカンティラドは、そう話してくれた。

　セントグラードの惨（さん）劇（げき）を知る大人たちは、グラナートを『災（さい）厄（やく）』だと言う。前（まえ）触（ぶ）れもなく顕（あらわ）れて、なにもかも容（よう）赦（しや）なく凍（こお）りつかせ、破（は）壊（かい）していくから──。

　ソーン自身、グラナートが顕れた時のことは、ほとんど覚えていない。幼い頃（ころ）の記（き）憶（おく）でもあるし、高熱のせいで意識を失っていた。あの時のようにソーンが魔（オ）力（ド）を抑（おさ）えられなくなれば、再びグラナートは顕れるだろう。

　そうでなくとも、魔（オ）力（ド）を暴走させてしまえば、大惨事を引き起こしてしまう。そのことを、人々が怖（おそ）れて不安がるのも当然だ。ソーン自身、不意に怖くなることがある。この体にグラナートを留（とど）めておけるのだろうかと。

「キリルは、僕のことが怖くない？」

「どうして？　ソーンはすごいよ。魔獣を宿している子どもなんて滅（めつ）多（た）にいないんだ。それに、牙も鋭い爪も生えてこないんじゃ、怖がりようがないしね」

　キリルはソーンを見つめてニコッと笑う。

「そうか……そうだね。みんなも、そう思ってくれるといいけれど」

「よかったらさ。僕と友達にならない？　君とならうまくやれそうな気がするんだ」

　そんなキリルの提案に驚いて瞬（まばた）きしてから、「うんっ！」と笑（え）顔（がお）で頷（うなず）いた。

「じゃあ、約束だ。僕はどんなことがあっても、ソーンの味方でいる」

　キリルはリンゴの汁（しる）がついた手を服で拭（ぬぐ）ってから、差し出してくる。ソーンも手を服で拭ってから、しっかりその手を握（にぎ）った。

「僕も約束するよ！」

「君の暮らしている王宮の話を聞かせてよ。どんなところ？」

「僕がいつもいるのは庭園だよ。花や果物がたくさん植えられていて、真冬でも温室は花が咲（さ）いているんだ」

「そいつはすごい！　一度、その庭園の花を見てみたいな」

「うん、僕もキリルに見せてあげたい！」

　一（いつ）緒（しよ）に王宮の庭園でお茶会ができれば楽しいだろう。兄にも初めてできた友達のキリルを紹（しよう）介（かい）できる。それが叶（かな）うのかどうかはわからないが、話しているだけで心が弾（はず）んでくる。

「君たち、こんなところで遊んでいたの！」

　急に大きな声がして、ソーンはギクッとして振り返る。やってくるのは、洗（せん）濯（たく）カゴを抱（かか）えたシスターだ。

「キリル。今日はソーンまで連れ出して、勉強会をサボるなんていけない子ね！」

「ごめんなさい。見（み）逃（のが）してよ。ソーンと一緒に歌の練習をしていただけなんだ」

　キリルはまずいという顔をして木箱から下りる。目配せされたソーンも急いで立ち上がり、「ごめんなさい！」と謝りながら一緒に逃（に）げ出した。

「二人とも、勉強会にはちゃんと出なさい！」

　キリルとソーンは「「はーいっ！」」と返事をしてから、顔を見合わせて笑い合った。

　約束するよ。いつだって、君の味方でいるって──。