#コンパス 戦闘摂理解析システム アダム＆ソーン 蒼の兄弟 ～うたかたの幻獣～／香坂茉里

第一章⑦

　三

　翌日の朝、大聖堂に出かけたソーンは、礼拝の後で聖歌連隊の子どもたちと一緒に礼拝堂に残っていた。『ミローディア』という名前がつけられている聖歌連隊に参加するのは、商家の子や、下町の職人の弟（で）子（し）や子どもなど様々だ。歌の練習のほか、算数や文字の読み書きなど、基本的な勉強も教えてもらえるため、子どもを参加させる親は多い。

　歌の練習が始まる前、子どもたちは長（なが）椅（い）子（す）に着席して、楽しそうに雑談している。歌の指導をしてくれる司祭は、まだ姿を見せていない。ソーンは通路で立ち止まり、空いている席を探していた。

　子どもたちはソーンと目が合うと、すぐに視線を逸（そ）らしてしまう。一人分空いていた後ろの席を見つけて座ろうとすると、隣（となり）にいた子どもはすぐに席を立ち、前の席へと移動してしまった。

　落ち込んでため息を吐（つ）くと、ソーンはその席に一人で座る。声をかけても、無視されることが多い。『あっちに行け！』と、追い払（はら）われたこともあった。

　ソーンがグラナートという魔（ま）獣（じゆう）をその身に宿していることは、子どもたちも知っている。そのせいで避（さ）けられるため、打ち解ける機会を得られなかった。

　座って聖歌集を開いていたソーンは、隣に誰（だれ）かが座るのに気づいて、ふと顔を上げた。ソーンより少し歳上の少年だ。その子は一人分あけて、通路側に座っている。同じパートの子だが、話をしたことはまだ一度もなかった。声をかけてみたかったけれど、また嫌がられてしまうかもしれない。そう思うと勇気が出なくて、ソーンは俯いた。

　そのうちに、歌の指揮をしてくれる青年の司祭と、伴（ばん）奏（そう）をしてくれるシスターが入ってくる。一言もかわせないまま、この日の練習が始まった。

　オルガンの前に移動し、それぞれのパートにわかれて半円形に並ぶ。ソーンも少しばかり緊（きん）張（ちよう）しながら、音を外さないように歌っていた。澄（す）んだ声は、他（ほか）の子どもたちの歌声やオルガンの伴奏と一つになって、礼拝堂いっぱいに心地（ここち）よく響（ひび）く。

「はい、いいでしょう。ダニール君、また一番と二番の歌詞を間（ま）違（ちが）えかけていたね。歌詞をよく覚えてくること。聖歌集を見ながらでもいい」

　そう注意されたのは、黒色の髪（かみ）をした少年だ。ダニールというその少年は、「うへっ」と首を竦（すく）める。周りの少年たちが笑って、彼の腕を肘（ひじ）で押していた。

「それと……ソーン君」

「はいっ！」

　名前を呼ばれたソーンは、ドキッとして返事をした。みんなが急に静かになって、ソーンに視線を向けている。

「もう少し自信を持って歌ってもいいんだよ。音は間違えていないから。ただ、声が小さくなる時があるね。家でも発声練習をやるように」

「はい……気をつけます」

　落ち込んでしまい、返事の声も小さくなってしまった。

「それじゃあ、もう一度歌ったら今日の練習は終わりにしよう」

　司祭が譜（ふ）面（めん）台（だい）を軽く叩（たた）くと、ヒソヒソと小声で話をしていた子どもたちも顔を上げて沈（ちん）黙（もく）する。ソーンも気を取り直して前を向いた。

　練習の後、ソーンは下を向いたままトボトボと回（かい）廊（ろう）を歩いていた。この後は学習室に移動して勉強することになっているが、気が重くて足がなかなか進まない。立ち止まって中庭に目をやると、秋には薔薇（ばら）が咲（さ）いていた中庭も葉が枯（か）れ落ちていた。

（僕が下手に歌えば兄様にまで恥（はじ）を掻（か）かせてしまうことになるんだから、頑張らないと）

　小さく首を横に振（ふ）っていると、不意に賑（にぎ）やかな話し声が聞こえた。歩いてくるのは、聖歌連隊の子どもたちだ。練習の時に注意されていたダニールという少年が、ひときわ大きな声で話している。背が高く、聖歌連隊の中でも年長だ。そのため、みんなの中心になっていることが多い。

　ソーンは少し焦（あせ）って、端（はし）に移動しようとした。ダニールには、たまに絡（から）まれることがある。今もソーンに気づくと、ニヤッと笑って近付いてきた。

「おい、ソーン。ソロを歌わせてもらえるからって調子にのるなよ。お前の歌が認められたからじゃない。お前の兄貴がお偉（えら）い騎（き）士（し）団長様だから特別待（たい）遇（ぐう）なんだ。ったく、司祭様もズルいよな。聖歌連隊に入ったばかりのやつに、女王生誕祭の聖歌のソロを歌わせるなんてさ。えこひいきだせ！」

　ソーンの前に立つと、ダニールは周りにも聞こえるように言う。子どもたちも、「そーだ、そーだ！」と同調して声を上げていた。

「ごめんなさい……」

　ソーンはしょげたように俯いた。確かに、ソーンは聖歌連隊に一番後から入った。実力で選ばれたと胸を張って言えるほど、自分の歌声には自信がない。司祭に注意されたばかりでもあった。

「ダニールなんか、もう五年も聖歌連隊に入ってるのに、一度もソロを歌わせてもらえないんだからな！」

「そーそー。よく歌詞を間違えるしな！」

「お金持ちの奥様が顔をしかめそうな下品な替（か）え歌にするからだろ？」

「礼拝中にいきなり講（こう）壇（だん）の下から飛び出して、司教様が腰（こし）を抜（ぬ）かしたこともあるぜ」

　他（ほか）の子どもたちが面（おも）白（しろ）がって言うと、「俺の悪口はいいんだよ！」と、ダニールは顔をしかめていた。

「いいか？　ミローディアは実力主義だ。聖歌連隊で認められたかったら、この俺を打ち負かしてみせろ！」

　ジロッと睨（にら）まれて、ソーンは戸（と）惑（まど）い気味に頷（うなず）いた。その時、笑う声が聞こえて、ソーンもダニールも中庭の木に視線を移す。

　枝に腰をかけていた少年が、ピョンッと飛び下りてくる。ソーンはその顔を見て、「あっ」と小さく声を漏らした。歌の練習の前、同じ椅（い）子（す）に座ってくれたのは彼だ。

「キリル……っ！」

　ダニールが身構えて、その少年の名前を呼ぶ。

「ダニール。偉そうなことは、まともに歌えるようになってから言うべきだと思うな」

　後ろで手を組みながら歩いてきたキリルは、ダニールに顔を寄せて意地悪く微笑（ほほえ）む。

「俺が下手くそだって言いたいのか!?」

「そこまでは言っていないさ。ただ、君よりソーンのほうが歌が上手（うま）いのは事実だ。ソロパートがもらえたのは実力だよ。ねぇ、君たちだってそう思わないか？」

　キリルはダニールと一（いつ）緒（しよ）にいた子どもたちのほうを見て、笑（え）顔（がお）で尋（たず）ねる。

「まあ、そうかもな」

「まったくその通りだ」

　他の子どもたちは、顔を見合わせて頷き合っていた。

「おいっ、お前ら。キリルの口車にのせられんな！」

「みんなも、ソーンの歌は認めているようだよ？　ミローディアが実力主義だというのなら、せめて君はもうちょっと真面目（まじめ）に練習して、ソロを歌わせてもらえるようになるんだね。なんなら、ソーンに教えてもらうかい？　彼はとても耳がいいようだよ？」

「俺の美声は近所でも有名なんだ。今さら、教わることなんてないね。余計なお世話だぜ！」

　ダニールは「おい、行くぞ！」と、他の子どもらを促（うなが）して歩き出す。

　学習室の前で振り返ると、「お前らなんか、仲間に入れてやんねーよ！」と悪態を吐きながら舌を出していた。

「仲間に入れてくれなんて、頼（たの）んだ覚えはないけどね。こっちからお断りさ」

「キリル……あの、ありがとう！」

　キリルは同じパートなのに、今まで一度も話したことはない。キリルが誰かと話をしているところを見かけるのも、初めてなような気がした。いつも一人でいて、物静かにしている。歌の練習の時も、司祭様に注意されているところを見たことがなかった。

「ソーン、君は勉強会に出るの？」

「そのつもりだよ。迎（むか）えが来るまで時間があるから」

「ああ、そうか。王宮で暮らしているんだったね」

　キリルは顎（あご）に手をやって呟（つぶや）き、それからソーンの顔を見てニッコリ笑う。

「それじゃあ、僕と一緒にサボらないかい？」

　そんな誘（さそ）いに、ソーンは驚（おどろ）いて目を丸くした。

　サボるなんて、今まで一度も考えたことがなかったから。