前のエピソード――第一章④

　二

　アダムは小走りに立ち去る弟の後ろ姿を目で追う。ここ最近、忙（いそが）しくて宿舎に戻れない日も多かった。戻れても深夜を過ぎているため、ソーンは眠（ねむ）っている。朝食の時に顔を合わせることもあるが、すぐに身（み）支（じ）度（たく）をして出かけなければならないから、ゆっくりと話をすることもできなかった。

　ようやく時間が空いたため、庭園にいるソーンの様子を見にいくと、例の魔物が宿っていたリンゴの古木と格（かく）闘（とう）中だったというわけだ。

　まったく、アカンティラドも無（む）茶（ちや）をさせる。アダムは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、カップを取った。

　魔術の師（し）匠（しよう）としては優秀な人であることは認めているが、ソーンが悪（あく）影（えい）響（きよう）を受けはしないかと心配でもある。だが、アカンティラド以上の師匠が見つからないため、任せておくしかない。それに、これは女王イデアの意向でもある。

　生まれた時から、アダムは氷の魔（ま）剣（けん）を、弟のソーンは魔（ま）獣（じゆう）グラナートを体の内に宿している。アダムは子どもの頃からその魔剣を使い、大人にまじって魔獣退治を行っていた。両親が早くに亡（な）くなり、弟と共に生きていかなければならなかったからだ。

　ソーンは体が弱く、熱を出して寝（ね）込（こ）むことが多かった。グラナートの大きすぎる魔（オ）力（ド）を抱えているからだろう。グラナートはただの魔獣ではなく、天候を変えるほどの力を持っている。

　王宮に上がる前、寝込んでいたソーンの病状が悪化した際、力を抑（おさ）え切れなくてグラナートが顕（あらわ）れたことがあり、セントグラードに大きな被（ひ）害（がい）をもたらした。人はその時のことを〝セントグラードの惨（さん）劇（げき）〟と呼ぶ。

　女王イデアに保護されて王宮で暮らすようになってから、ソーンは魔術を学ぶようになった。ソーン自身の希望でもあったが、魔（オ）力（ド）を制（せい）御（ぎよ）できれば、体にかかる負担も軽減できる。再びグラナートが顕れるような事態も避（さ）けられるだろう。

「ソーンは、魔術師団に入るつもりなのか？」

　ジェニトが紅茶のカップをゆっくりと揺（ゆ）らしながら尋（たず）ねる。

「魔術師団長になりたいとは、以前話していましたが……まだはっきりとは決めていないようです」

「目標がでかいところは、やっぱりお前の弟だな」

　ジェニトは肩を揺らして笑ってから、「魔術の勉強は順調なのか？」ときいてきた。

「以前に比べたら、魔（オ）力（ド）の制御もうまくなってはいます。暴走させることもありません。術式も多く使えるようになってきているのですが、習得に時間がかかるのは仕方ないことです」

「やっぱり、グラナートの魔（オ）力（ド）のせいか」

　ジェニトは言葉を濁（にご）すように呟（つぶや）く。アダムは無言で視線を下げた。ソーンがなぜ、グラナートを宿しているのか、理由はわからない。自ら望んで得た力でもなかった。

　廃（はい）屋（おく）の冷たい床（ゆか）に横たわって、どんどん衰（すい）弱（じやく）していく弟の手を必死にさすり続けていた時の記（き）憶（おく）が頭をよぎる。

　割れた窓から、雪まじりの風が吹き込んでいて、暖（だん）炉（ろ）の薪（まき）などとっくに燃え尽（つ）きてしまっていた。生きていくことが難しくて、辛（つら）くて、必死だった日々の、封（ふう）じ込めてしまいたいほどの苦い記憶だ──。

　苦境にあった自分たち兄弟二人を救ってくれたのは、女王イデアだった。けれど、この国でのソーンの立場は危（あや）うい。王宮にソーンがいることを不満に思っていたり、懸（け）念（ねん）を示したりする重臣もいる。

　いつまたソーンの魔（オ）力（ド）が暴走し、以前の惨劇のようなことが再び起きるかわからないからだ。その可能性がないとは、アダムも言い切れない。実際に、王宮に来てからも一度、魔（オ）力（ド）を暴走させたことがある。一歩間（ま）違（ちが）えば、グラナートが再び顕れていただろう。

　アダムの顔をジッと見ていたジェニトが、グシャグシャと頭を撫でてくる。不意をつかれたものだから避（よ）けられず、顔をしかめて乱れた髪（かみ）を手で直す。

「今日の夜番、代わってやるよ。今日はさっさと宿舎に戻って、腹（はら）一（いつ）杯（ぱい）食って寝ろ。寝不足のやつに正常な判断ができるか」

　ジェニトはニカッと笑って立ち上がった。複雑な表情を浮（う）かべたアダムは、座ったまま彼を見上げる。

「まだ、目を通していない報告書があります。そういうわけにはいきません」

「お前は仕事を抱えすぎだ。少しは他（ほか）の者を信（しん）頼（らい）して任せろ。それも大事なことだ」

　ジェニトはヒラヒラと手を振（ふ）って、温室の扉（とびら）に向かう。

（信頼か……）

　王宮に上がる前は、自分と弟以外、誰（だれ）も信じられなかった。他の誰もが敵で、自分たちに危害を加えたり、騙（だま）したりしようとしていると思えた。

　実際、そうだっただろう。戦場と同じだ。誰もが必死で、どんなことでもやる。そうしなければ、生きていけない場所だった。

　今でも、心から人を信頼しているかと言えば、そうではないのかもしれない。ただ、協力の必要性や、結束が大事だということは理解している。それを教えてくれたのは、騎士見習いだった頃に指導してくれたジェニトでもある。

　本当なら、騎（き）士（し）団長の役目は、ジェニトのほうがずっと相応（ふさわ）しいのだろう。経験も人望も、あの人のほうがずっとある。冷静な判断力もあり、戦場では何度も助けられた。けれど、ジェニトは団長になることを固辞し、アダムを推（すい）薦（せん）した。自分は騎士の教育や育成を担（にな）いたいと言っていたようだ。