#コンパス 戦闘摂理解析システム アダム＆ソーン 蒼の兄弟 ～うたかたの幻獣～／香坂茉里

第一章④

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　庭園内にある温室は魔術によって温度管理がされており、一年中花が咲（さ）く。薬材として使うための花もあれば、観賞用や食用とするものもある。南の国から取り寄せた珍（めずら）しい品種も多く栽（さい）培（ばい）されていた。それらの花を眺（なが）めながら、アダムがいれてくれる紅茶を飲むのが、ソーンの日々の楽しみでもある。

　慣れた手つきでティーポットに湯を注ぐ兄の姿を、ソーンは椅（い）子（す）に座り、頬（ほお）杖（づえ）をつきながら眺めていた。

　白いテーブルにはクロスが敷（し）かれていて、焼きたてのリンゴパイが甘酸っぱいリンゴとたっぷり練り込まれたバターの香（かお）りを漂（ただよ）わせる。

「お師（し）匠（しよう）様（さま）もリンゴパイを食べていけばよかったのに」

　ソーンはどこかに行ってしまった気まぐれな師匠のことを考えながら呟（つぶや）いた。

「どうせ、また娼（しよう）……街に出かけたんだろう。放（ほう）っておけ」

　茶葉を蒸（む）らすあいだ、アダムは考えるだけでもうんざりするとばかりに端（たん）整（せい）な顔をしかめていた。そんな兄の表情を見て小さく笑う。

（お師匠様は、お酒を飲みに行ったのかな？）

　それとも、魔道具か魔導書を探しに出かけたのかもしれない。しっかり宿題を出していったから、数日は王宮に顔を出さないつもりなのだろう。ああ見えて、遊び歩いてばかりいるわけではないようだ。

　アダムはゆっくりと丁（てい）寧（ねい）に紅茶をカップに注いでいる。

　騎（き）士（し）見習いとして王宮に上がったばかりの頃（ころ）は、慣れない騎士の作法や礼（れい）儀（ぎ）を学ぶのにずいぶん苦労していた。その一つが紅茶のいれ方だ。

　剣術や魔術は得意であっという間に習得していたけれど、ダンスもお茶をいれるのも苦手だったようで、悪態を吐きながら宿舎で何度も練習していた。

（狭（せま）い部屋でダンスの練習をして、机や椅子にぶつかっていたっけ）

　器用でなんでもこなす優（ゆう）秀（しゆう）な兄にも、苦手なことがあるんだなと驚（おどろ）いたものだ。

（でも、兄様は諦（あきら）めたりしないで、ダンスもお茶のいれ方も、ずっと上手（うま）くなったんだ）

　王宮に来る前、アダムとソーンは二人きりで廃（はい）屋（おく）で暮らしていた時期があった。

　両親のことは、ほとんど記（き）憶（おく）に残っていない。父はソーンが生まれて間もない頃に行方（ゆくえ）がわからなくなり、しばらくして母も病にかかって亡（な）くなった。

　その後、ソーンの面（めん）倒（どう）を見てくれたのはアダムだ。食べるものや、薪（まき）を手に入れるために、アダムは子どもながらお金を稼（かせ）ぎに出かけていた。

　その頃のソーンは体が弱く、熱を出して寝込んでいることが多かったから、外に出ることもたまにしかできなかった。

　アダムはその頃のことをあまり話してくれないが、大人たちに加わり魔（ま）獣（じゆう）退治をして賞金を稼いでいたようだ。魔（ま）剣（けん）を持つ強い子どもがいると噂（うわさ）になっていたこともあり、女王イデアの庇（ひ）護（ご）のもと、アダムは騎士見習いとなった。

　だが、騎士見習いになるのは、多くが貴族や騎士の家系の子どもたちだ。身分もなく、下町の学校にすら通ったことのなかったアダムは、王宮に上がってからもなかなか馴（な）染（じ）めなかったのか、毎日のようにケンカをして青あざや傷を作っていた。

　ソーンが心配して理由を尋（たず）ねても、アダムは『ちょっとばかり、激しく稽（けい）古（こ）をしただけさ』とか、『訓練で凶（きよう）暴（ぼう）なメタルベアーと戦ったんだ』とか、はぐらかすばかりだった。

　見下す者や、笑いものにする者もいたようだが、アダムは他（ほか）の者を見返すだけの実力をつけ、最年少で騎士として叙（じよ）任（にん）された。

　戦場でも功績をあげ、魔獣やドラゴン退治でも活（かつ）躍（やく）し、騎士団長までになった。恥（は）じることのない女王の騎士であるために、悔（くや）しさも屈（くつ）辱（じよく）も全部のみ込んで、努力と鍛（たん）錬（れん）を積み重ねてきたのだ。

（僕はいつも兄様に守られてばかりいたから）

　王宮に上がってからのソーンは、辛（つら）い目に遭（あ）ったことがない。魔（オ）力（ド）も制（せい）御（ぎよ）できない自分が魔術の勉強をさせてもらえて、王宮に住むことを許されているのは兄がいればこそだ。

「どうしたんだ？　俺の顔ばかり見て」

「兄様が紅茶をいれる練習をしていた時のことを、思い出していたのです」

　頬杖をついたまま、ソーンは懐（なつ）かしむように笑（え）みを作った。思いがけないことを言われたように、アダムは目を丸くしている。

「昔は下手だったからな」

「僕はいつでも兄様の紅茶は好きでしたよ。ちょっとばかり苦かったりもしましたけど、お薬に比べたらずっとおいしかったもの。ジャムやクリームをたっぷりといれてくれたでしょう？　それに、えーと、ほのかな香りがするお茶だったり」

「最初の頃は茶葉の量もわかっていなくて、吐きそうなほど渋（しぶ）かったり、湯のように薄（うす）かったりしたからな。その頃に比べたら、今はずっとマシになった」

　アダムはクリームとジャムを添（そ）えて、ソーンの前に紅茶のカップを置く。

「いただきますっ！」

　ソーンはカップを持ち、湯気と一緒に立ち上る香りを嗅（か）いだ。香りだけでもホッとして、心が落ち着く。一口飲んで、ソーンは笑みを浮（う）かべた。

「とってもおいしいです！」

「そうか？　今日は茶葉を変えてみたんだ。リョーフキーのやつが、実家からくすね……もらってきた一級品の茶葉だそうだ」

　椅子に腰（こし）を下ろしたアダムは、ポットに残っていた紅茶を自分のカップに注ぐ。

　ソーンにいれてくれる時には丁寧だったのに、自分の分となると適当だ。カップの持ち手に指をかけて口に運び、口もとを緩（ゆる）めていた。

「悪くないな」

　リョーフキーというのは兄と同じく、セントグラード騎士団に所属する騎士の一人で、騎士見習いの頃からの親友でもある。貴族の生まれで家は裕（ゆう）福（ふく）らしく、貿易商から買った茶葉などをよく持ってきてくれた。

「リンゴのパイとよく合いますよ、兄様」

「ソーンが倒（たお）した魔物の報（ほう）酬（しゆう）のリンゴで作ったパイだからな。うまいに決まっている」

「最後に仕留めたのは兄様です。僕は失敗しちゃったから。あのまま、兄様が来てくれなかったら、危ないところでした」

　ソーンは先ほどの魔物との戦いを思い返して、ため息を吐（つ）いた。

「俺がいなくても、やれていたさ。だが、気を緩めるのが少し早かったな」

「はい、次は気をつけます。僕にも兄様みたいに才能があればよかったんだけど……」

「お前は誰（だれ）よりも優秀だ。俺なんかよりずっとな」

　アダムは軽く驚きの表情を浮かべてから、眉間に皺を寄せる。

（それが本当だったらいいのに）

　自分がもっと優秀で、兄くらい色々なことができたら、いつまでも足を引っ張るお荷物ではなく、兄を守ることも、兄を助けて役に立つこともできるだろう。

　魔術を習おうと思ったのは、魔（オ）力（ド）を暴走させないためだけではない。

　女王の庇護のもとにあるソーンは、簡単には王宮の外には出られない。体が弱かったせいで体力もないため、騎士見習いになることも難しい。

　兄やこの国のために役に立てそうなことと言えば、自分の中にあるこの魔（オ）力（ド）を使い、魔術師となることくらいだ。師匠のアカンティラドに学ぶようになって、王宮の魔術師団に入るという目標ができた。そうなれば、兄と並んで戦うこともできるかもしれない。

　兄が騎士団長になったように、いずれは自分も魔術師団の団長となれたらどれだけいいだろうかと、想像することもある。ただ、それは遠い道のりだ。

「おおっ、いい匂（にお）いだな。リンゴのパイか？」

　そう声がして振（ふ）り向くと、大（おお）柄（がら）な男がそばに立っていた。

「ジェニトさん！」

　騎士団の副団長であるジェニトは、白銀の髪（かみ）をした大柄な人だ。アダムはジェニトのもとで騎士見習いをしていたこともあり、騎士としての心得や、剣術を教えてくれた師匠でもある。

「せっかくの優（ゆう）雅（が）なお茶会の最中に悪いが、ちょっと邪（じや）魔（ま）するぜ」

　ジェニトはニカッと笑って、空いている椅（い）子（す）に遠（えん）慮（りよ）なく腰を下ろした。

「女王生誕祭の警備の配置図だ。確（かく）認（にん）しておいてくれ。まったく、どこもかしこも人手不足で手がまわらねぇ。使える人材がもっとほしいところだな」

　ジェニトは肩（かた）を竦（すく）め、「いただくぜ」とリンゴパイに手を伸（の）ばした。アダムが渡（わた）された配置図を確認しているあいだに、ソーンは立ち上がって紅茶を用意する。

　手順を一つ一つ確かめながらいれるものだから、アダムよりもずっと時間がかかってしまう。そのカップを、慣れない手つきでジェニトに差し出した。

「ありがとよ、ソーン」

「僕にもなにか、お役に立てることがあればいいんだけど」

「嬉（うれ）しいことを言ってくれるじゃねーか」

　ジェニトが豪（ごう）快（かい）に笑って頭を撫（な）でてきたため、帽（ぼう）子（し）が落ちそうになる。

「ソーンが魔術師じゃなく、騎士を目指してくれるんなら大（だい）歓（かん）迎（げい）だけどな。陰（いん）険（けん）魔術師どもの巣（そう）窟（くつ）みたいな魔術師団より、うちの騎士団のほうが気のいい連中が多いってもんよ」

「今年は十名ほどが騎士に叙任されると聞いています。優秀な者もいるのでは？」

　アダムは確認し終えた配置図を横に置いて、優雅にお茶を啜（すす）る。

「名（めい）簿（ぼ）は見たが、ろくに使えねぇお坊（ぼつ）ちゃんばかりだ。年々、質が下がりやがる。お前みたいなのを期待するほうが贅（ぜい）沢（たく）ってもんなんだろうけどな」

　ジェニトは紅茶を飲み、椅子の背に肘（ひじ）をかける。パイを二口で平らげ、その指をペロッと舐（な）めていた。ジェニトは騎（き）士（し）団の強化のため、兵士や騎士の教育や後進の育成に努めている。優（ゆう）秀（しゆう）な人材を見つけ出して騎士団に推（すい）薦（せん）するのも役目だ。

「貴族であろうと、平民であろうと、使える者は最初から使えます。あとは、適切な指導を受けられるかどうかの問題でしょう」

「言うことがずいぶん穏（おだ）やかになったじゃねーか。騎士見習いとして俺のもとにやってきた頃（ころ）は、貴族だ金持ちだというだけで噛（か）みついてやがったのに。成長したもんだなぁ」

　今は騎士団長になったアダムのほうが立場が上ではあるが、ジェニトは相変わらずアダムに対して遠慮がなく、気さくな態度で接する。

　アダムも、ジェニトには礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく接しているが、子ども扱（あつか）いされるとムッとするようだ。ジェニトには半人前ではなく、一人前の騎士として見てほしいのだろう。ジェニトはそんなアダムを見て愉（ゆ）快（かい）そうに笑っていた。

「兄様。僕は図書室に戻（もど）っていますね」

「そうか。ソーン、今夜は夜番だから戻れないが、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

「はいっ、一人でも大丈夫です」

「明日には帰る。そうしたら、夕食を一（いつ）緒（しよ）にとろう」

「じゃあ、とびきりおいしいご馳（ち）走（そう）を用意してもらいますね！」

　笑顔を作り、ジェニトにも挨（あい）拶（さつ）をしてから、ソーンは魔導書を抱（かか）えて温室を後にした。

　再来月には、女王の誕生日を祝う式典、女王生誕祭が行われる。その日には、近（きん）隣（りん）の国々からも国（こく）賓（ひん）が訪（おとず）れて、盛大に祝賀会や夜会が催（もよお）される予定だ。

　一週間かけて行われる一年に一度の国を挙げての重要な行事だ。この日に合わせて、騎士叙任式や表（ひよう）彰（しよう）式（しき）、トーナメントも催される。街でもパレードが行われたり、連日催し物やお祭りが行われたりするため、旅人や見物人も国の内外から集まってくる。

　警備を行うのは、騎士である兄たちの役目だ。叛（はん）逆（ぎやく）を企（くわだ）てたり、誰かの暗殺を狙（ねら）ったりする不届きな者が紛（まぎ）れ込まないとも限らない。

　祝祭の日に騒（さわ）ぎが起こっては大問題だ。兄も他の騎士たちも念入りに準備を進めているし、ほんの些（さ）細（さい）な異変も見（み）逃（のが）すまいと警（けい）戒（かい）している。

　ジェニトが兄のもとにやってきたのも仕事の相談のためだ。アダムも多（た）忙（ぼう）な合間を縫（ぬ）ってソーンの様子を見に来てくれたのだから、あまり邪魔をするわけにはいかない。

　ソーンは小走りに図書室に向かう。枝に残っていた葉が風に吹（ふ）かれて落ちると、回（かい）廊（ろう）に舞（ま）い込んできた。