#コンパス 戦闘摂理解析システム アダム＆ソーン 蒼の兄弟 ～うたかたの幻獣～／香坂茉里

第一章③

　リンゴの木の根が盛り上がり、歩くように近付いてきた。口のように幹が裂けると、風が巻き起こり、辺りの落ち葉がいっせいに吹（ふ）き上がる。

　ソーンはあたふたしながら攻（こう）撃（げき）を避（よ）けようとしたものの、振（ふ）り回される枝に引っかかって派手に転（てん）倒（とう）してしまった。膝を擦（す）りむいたらしく、赤くなっている。

「そいつは、古いリンゴの木に宿る珍（めずら）しい魔物の一種でな。多少凶（きよう）暴（ぼう）ではあるが人を丸（まる）呑（の）みにしたという記述はないから安心せい。稀に踏み潰（つぶ）された者はおるがな」

　アカンティラドはいつの間にか、離（はな）れた木の上に避（ひ）難（なん）してケラケラと笑っていた。そこで見物しているつもりなのだろう。

「それでは、少しも安心できません。どうすれば!?」

　起き上がったソーンは、縄（なわ）跳（と）びのようにピョンピョンと木の枝を避ける。いつまでも攻撃が終わらないため、途（と）中（ちゆう）からすっかり息が上がってしまい、額の汗（あせ）を服の袖（そで）で拭（ぬぐ）う。

　そのあいだも、「オオオオオ────!!」とリンゴの古木は空に向かって猛（たけ）々（だけ）しく吠（ほ）えている。木の根で地面を踏み鳴らしながら突（とつ）進（しん）してくるので、ソーンは堪（たま）らず身をひるがえして逃（に）げ出した。

「うわああっ！」

　枝と枝が絡（から）み合って鞭（むち）のようになり、繰（く）り出される攻撃も威（い）力（りよく）が増している。地面がえぐれて、近くの木もなぎ倒（たお）されていた。一撃でもくらえば大（おお）怪（け）我（が）しそうだ。

「お前さんに与（あた）えた魔導書は、子どもの絵本ではないのだぞ。強力な魔導書なのだ。うまくやれ。踏み潰されぬようにな。それと、その魔物は倒すと極（ごく）上（じよう）のリンゴを吐き出すのだ。そいつで作るリンゴ酒の味は格別でなぁ。楽しみにしておるぞ」

「僕はまだうまくこの魔導書を使いこなせませんっ！」

　ソーンはあたふたしながら答える。噴（ふん）水（すい）を凍（こお）らせる練習などより、ずっと難易度が高い。

「コツなら先ほど教えてやっただろう。多少、無（む）茶（ちや）をして魔（オ）力（ド）を暴走させたところで、わしがいるのだ。安心して向かっていくがよい」

「アブローラ！　スィーニィ！」

　魔導書を開いて手をかざし、立て続けに短い詠唱を行うと、鋭（するど）く尖（とが）った氷の礫（つぶて）がリンゴの古木に突き刺（さ）さる。しかし、それほど効いている様子はなく、魔物は手がつけられないほど暴れまわるばかりだ。

「お師匠様、やっぱり僕にはまだ難しいですっ！」

「容易（たやす）く倒せては、面（おも）白（しろ）くなかろう。逃げてばかりいては、やられてしまうぞ」

　後（あと）退（ずさ）りしたソーンは、気を引き締（し）めて顔を上げた。

（そうだ、こんなことじゃ、いつまで経っても兄様の足手まといにしかならないんだ）

　目を閉じて、体内の魔（オ）力（ド）に意識を集中する。

「オドを集中しますっ！　氷（ひよう）塊（かい）となれ！」

　力強く唱えた瞬（しゆん）間（かん）、枝を振り回していたリンゴの古木が凍りついて動きを止めた。

「やっ……やった！」

　成功したことを確（かく）認（にん）して、ソーンは拳（こぶし）を握（にぎ）りながら会心の笑（え）みを浮（う）かべる。

「お師（し）匠（しよう）様、やりましたっ!!」

　木の上を見上げて報告すると、アカンティラドが「まだ終わっておらん。気を抜（ぬ）くな！」と、慌（あわ）てたように声を上げた。

　振り向いた瞬間、亀（き）裂（れつ）の入った氷の塊（かたまり）がパリンッと割れる。振り下ろされた太い枝の攻撃をかわす余（よ）裕（ゆう）がなく、咄（とつ）嗟（さ）に目を瞑（つぶ）って腕（うで）で顔を庇（かば）った。

「カラドボルク！」

　次の瞬間、耳に入ってきたのは落ち着いた声だ。目を開くと、ソーンの前には氷の魔剣を手にした兄のアダムが立っている。剣から繰り出された一撃で、リンゴの古木は砕（くだ）け散っていた。

　力が抜けたようにペタンと座ったソーンのそばに、赤く色づいた艶（つや）々（つや）のリンゴが転がってきた。砕けた古木の周りには、熟した実がいくつも散らばっている。

「兄様……っ！」

「いつもの温室にいないから、捜（さが）したぞ」

　振り向いたアダムが、軽くかがんで手を差し出してきた。その手を借りて立ち上がったソーンは、服についている落ち葉を払（はら）う。

「お師匠様に魔（オ）力（ド）の調節の仕方を教わっていたのです。でも、この魔物は手（て）強（ごわ）くて……さすが兄様です！　一撃で仕留めてしまうんですから」

「この程度の魔物を倒せないようでは、団長は務まらないからな」

　アダムは氷の魔剣を軽く払う。剣が消えると、氷の粒（つぶ）が光に当たって煌（きら）めいていた。

　兄のアダムは幾（いく）本（ほん）もの氷の魔剣を宿し、召（しよう）喚（かん）することができる。アダムが生まれ持っている特性だ。その氷の魔剣で、アダムは凶暴な魔（ま）獣（じゆう）であれ、ドラゴンであれ打ち倒すし、敵陣を突（とつ）破（ぱ）していく。それも、兄の卓（たく）越（えつ）した剣技があってこそだ。

　このセントグラード、いやこの国において、剣術で兄に敵（かな）う者はいない。その実力と功績によって、アダムは若くして騎士団の団長に抜擢された。それがソーンには誇（ほこ）らしくあるけれど、まだまだ遠く及（およ）ばないと落ち込みそうにもなる。

「それよりも……先生、ソーンにあまり無茶なことをさせないでください。まったく、目を離すとろくなことを教えない」

　アダムは顔をしかめ、木の上から降りてきたアカンティラドを睨（にら）む。

「ソーンが噴水でお遊びをするのはもう飽（あ）きた、もっと難易度の高い実戦をやってみたいというのでな。ちょっとばかり、いい練習台を用意してやっただけよ」

「教え子に怪我をさせるなんて、指導者失格では？」

　片（かた）膝（ひざ）をついたアダムは、ソーンの膝に手を当てる。膝が温かくなったかと思うと、すり傷がすっかり癒（い）えていた。

「兄様、ありがとうございます。ごめんなさい。僕が無茶をしてしまったんです」

「惜（お）しかったな。もう少しで倒せていた」

　アダムは立ち上がると、しょげているソーンの頭をクシャクシャと撫（な）でる。帽（ぼう）子（し）を拾い、手で払ってからかぶせてくれた。

「もしかして、見ていたんですか？」

「弟の成長ぶりを見守っていただけだ」

「わしという天才魔術師が指導しているのに、成長しないわけがなかろう」

　ローブの腰（こし）に手をやったアカンティラドが、心外だとばかりに顔をしかめる。

「酔（よ）っ払（ぱら）いながら威（い）張（ば）らないでください。それと職務中くらい禁酒したらどうです。……女王陛下に報告させてもらいます」

「女王陛下ならば、とっくにご存じだとも。酒を飲むなと言われるくらいなら、王宮勤めなどやめたほうがマシさ。そうなれば、困るのはお前さんのほうではないかね？　ソーンの師となれるような魔術師など、そう多くはおらんぞ」

　アカンティラドは意地の悪い笑みをニヤッと浮かべていた。

「いかさま飲んだくれ魔術師……っ！」

「お前さんに魔術の基（き）礎（そ）を教えてやったのも、このわしということを忘れたわけではないだろう。アダムよ。師はもう少し、敬うものだぞ」

　ムッとして吐（は）き捨てたアダムに、アカンティラドは笑いながらリンゴを投げる。それを、アダムは片手で受け止めていた。

「師である自負があるのであれば、少しは尊敬できる態度を見せてください」

「面白味のないやつめ。ソーンよ、よいか。兄のように辛（しん）気（き）くさいやつになるのではないぞ。そやつを見習うのは、せいぜい顔だけにしておけ」

「ソーン、寝（ね）言（ごと）に耳を貸す必要はないからな」

　アダムはリンゴをソーンに渡（わた）し、冷ややかな目をアカンティラドに向ける。

　ソーンは瞬（まばた）きしてから、リンゴを手に微笑（ほほえ）んだ。

「これで、おいしいリンゴパイを焼いてもらいますね！」

「おおそうだ。忘れるところだったぞ。わしのリンゴ酒も仕込んでもらってきてくれ。最高の酒ができそうだ」

「余ったリンゴは、ジャムにしてもらおう。行くぞ、ソーン」

　アダムはソーンの肩（かた）に手をまわし、さっさと歩き出す。

「なんだ、ケチなやつめ」

　不満そうな顔をするアカンティラドと、そっぽを向いているアダムを交（こう）互（ご）に見て、ソーンはクスッと笑う。

「お師匠様、兄様がきっとおいしい紅茶をいれてくれますよ」

「酔っ払いにいれてやる紅茶なんてない。茶葉がもったいないからな」

「お前さんのいれた茶なんぞより、こいつのほうが百倍うまいさ」

　アカンティラドは、ローブの中から酒（さか）瓶（びん）を取り出す。いつも酒瓶を空にすると、ローブの中から新しい酒瓶を取り出してくるのだ。

（お師匠様のあのローブ、どうなってるのかな？）

　ソーンは不思議に思いながら、首を傾（かし）げた。

　アカンティラドの魔術に関する知識の深さは、国随（ずい）一（いち）と言ってもいい。禁書に類するような稀（き）少（しよう）な魔導書も所持しているし、国の保管庫に収蔵されている危険な魔道具の持ち出しも許されている。それだけ、女王イデアに信（しん）頼（らい）されているのだろう。

「ソーンが噴水を凍らせられなかったから、今夜の酒代はお前さん持ちだぞ。アダムよ」

「人の名前を使って、酒場で酒代をツケるのはやめてください」

「授業料ではないか。なんなら、一（いつ）緒（しよ）に出かけるかね？　お前さんが一緒だと、人気者になれそうだ」

　アカンティラドは顎（あご）髭（ひげ）に手をやってニヤッと笑う。アダムは不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せたまま、「お断りします」とそっぽを向いていた。