古り行く断片は虚空に消える

第5部 ［懐く［響く［届く［歩く［開く］

　橋　を　渡り、　海岸　に　隣接　する　人工島　に　入った。　入り口　に　は　鋼鉄製　の　門　が　設置　されて　いた　が、　中途半端　に　閉まりかけて　いる　だけ　で、　機能　を　成して　いなかった。　人為的　に　閉鎖　された　の　で　は　ない　だろう。　人　は　どこ　に　も　いない。　誰　も　いなく　なった　から　閉鎖　された　の　で　は　なく、　人　が　いなく　なった　こと　で、　閉鎖　と　いう　意味自体　が　消滅　して　しまった。

　先　に　進む　と、　正面　に　円形　の　エリア　が　出現　する。　円　の　縁　に　沿って　道　が　四方　に　続いて　いた。　その　先　に　行けば、　それぞれ　特徴的　な　エリア　に　移動　する　こと　が　できる。　また、　その　円形　の　エリア　は、　飲食店　を　兼ねて　いた。　円周上　に　様々　な　食べ物　を　売る　固有　の　店　が　並んで　いる。　しかし、　今　そこ　に　ある　の　は、　外れかけた　看板　と、　灯る　こと　の　ない　電飾　だけ。　エリア　は　屋根　に　覆われて　いる　から、　ここ　は　雪　に　埋もれて　いない。

　円　から　伸びた　道　の　内　の　一つ　を　選んで、　月夜　は　その　先　に　進む。

　しばらく　行く　と、　右手　に　人工的　に　作られた　川　の　よう　な　もの　が　見えた。　細かな　石　が　敷き詰められた　地面　が　曲線状　に　切り取られて　いる。　不思議　と、　この　場所　は　雪　に　覆われて　いなかった。　水　を　流した　よう　な　跡　が　ある。

「忘れた　の　か？」と、　彼女　の　隣　で　フィル　が　言った。　「そもそも、　これ　は　雪　じゃ　ない。　この　白い　断片達　は、　おそらく　この　川　から　発生　して　いる。　次々　と　新しい　もの　が　生まれる　から、　堆積しない　ん　だ」

　彼　の　発言　に、　月夜　は　一度　頷く。　否定　する　必要　は　見つからなかった。

「浄化　に　は、　どれ　くらい　の　時間　が　かかる　の　だろう」月夜　は　言った。

「さあ」フィル　は　応じる。　「そもそも、　これ　は　浄化　な　の　か？」

「彼女　が　そう　言った」

「言葉　の　問題　で　は？」

「その　言葉　を　その　まま　受け入れて　いる」

　川　の　向こう岸　は　斜面　に　なって　いて、　奥　に　向かう　に　つれて　高度　を　増して　いた。　そこ　は　橋　の　脚もと　で、　上　に　は　道路　が　通って　いる。　直方体　の　上辺　を　道路　だ　と　すれば、　その　直方体　を　一つ　の　対角線　に　沿って　切り取る　こと　で　できた　よう　な　空間　だった。　斜面　に　は　所々　に　段差　が　ある。　段差　は　階段　と　見立てる　に　は　大きく、　上る　の　は　大変そう　だった。

　今　月夜　の　腕　の　中　に　いる　彼女　は、　かつて、　その　段差　の　一番　上　に　座って　いた。　そう　して　自分　の　こと　を　待って　いた　こと　を　思い出す。

　金色　の　髪　と、　白い　肌。

　自分　より　高い　位置　に　ある　綺麗　な　目。

　自分　の　存在　に　気　が　ついて、　目　を　開き、　こちら　を　見る、　その　素振り。

　まるで　一本一本　が　鍵　の　よう　で　ある　睫　が、　システマチック　に　開錠　されて　いき、　それ　でも　どこ　か　温かさ　を　備えた　目　が、　開かれる、　その　様　を。

　川　の　エリア　を　抜けて、　海沿い　に　出た。

　水面　は　相変わらず　氷　の　大地　と　化して　いる。

　振り返る　と、　扇状　の　階段　が　上　に　向かって　続いて　いた。

　その　階段　に　も、　目　の　前　の　広場　に　も、　誰　も　いない。

　この　人工島　は、　遊園地　と　水族館　が　融合　した　よう　な　施設　に　なって　いる。　入り口　の　橋　を　軸　と　すれば、　右側　に　遊園地　が、　左側　に　水族館　が　あった。

　その　水族館側　の　エリア　に、　三角錐状　の　建物　が　ある。　今　は　雪　に　覆われて　表面　は　見えない　が、　いくつ　も　の　パネル　が　組み合わさった　壁面　が　その　下　に　は　ある　はず　だ。　月夜　は　その　建物　の　前　に　向かった。

　雪　の　せい　で、　入り口　が　どこ　に　ある　か　分からない。

　しかし、　彼女　が　建物　の　正面　に　立つ　と、　壁面　から　雪　が　零れ落ちて、　室内　へ　と　続く　ドア　が　姿　を　現した。

　ハッチ　の　よう　に　硬質　な　表面。　こちら側　に　把手　が　付いて　いた　が、　それ　を　握らなくても、　ドア　は　自動的　に　開く。

　開いた　先　は　階段　に　なって　いた。　以前　その　中　に　入った　とき　の　記憶　を　呼び起こして、　月夜　は　ステップ　を　下りて　いく。

　靴　が　金属　の　床面　に　接触　する　音。　そして、　水　が　うねる　低い　音　が　聞こえた。　ここ　は　海面　より　も　低い　位置　に　ある。

　ステップ　を　下りて　いく　に　従って、　左右　の　壁　に　設置　された　照明　が　少し　ずつ　灯って　いった。

　まるで、　生きて　いる　みたい　に。

　呼吸　を　する　みたい　に。

　彼女達　を　海　の　底　へ　と　誘う。

　最深部　に　到達　した　とき　に　は、　周囲　は　完全　に　明るく　なって　いた。　前方　に　制御盤　の　よう　な　もの　が　並んで　いる　の　が　見える。　現に　ここ　は、　この　施設全体　を　制御　する　ため　の　場所　だった。　コックピット　の　フロント硝子　の　よう　に　大きな　ディスプレイ　を　正面　に　据えて、　その　両サイド　に　それ　より　も　小さな　ディスプレイ　が　ある。　その　下　に　いくつ　も　の　ボタン　が　並んで　いた。　ボタン　その　もの、　あるいは　その　傍　に　並んだ　インジケーター　が、　点滅　したり、　点灯　したり　して　いる。　制御盤　の　前　に　椅子　が　あった。　かつて、　そこ　に　彼女　が　腰　を　下ろして　いた　様　を、　月夜　は　思い出す。

　その　椅子　が、　こちら側　を　向いた。

　誰　も　いる　わけ　で　は　ない　のに、　独りでに。

　すべて　の　ボタン　や　インジケーター　が　一定　の　規律　を　伴って　点滅　する。

　すべて　が、　揃う。

　月夜　は、　自ら　が　抱えて　いた　金属片　の　集まり　を、　その　椅子　の　上　に　静か　に　下ろした。　少し　バランス　が　悪かった　が、　それ　でも、　最終的　に　は　安定　して、　それ　は　そこ　に　在ろう　と　した。

　突然、　音　が。

　正面　の　ディスプレイ　に　映像　が　流れ出す。

　外　の　景色　を　映して　いる。

　ディスプレイ　の　右下　に　今日　の　日付け　と　時刻。

　そして、　画面中央　に、　人　が。

　ここ　に　来る　とき　に　渡って　きた　橋　の　上　に、　人　が　いる。

　初め　は　背中　が　映って　いた　が、　やがて、　その　人物　が　こちら　を　振り返った。

　目　が　合った。

「月夜」

　と　足もと　から　フィル　の　声。

　彼　の　方　を　見る。

　彼　は、　椅子　の　方　を　目　で　示す。

　正面　の　映像　から　視線　を　ずらして、　そちら　へ。

　そこ　に　ある　の　は、　椅子　だった。

　しかし、　椅子　しか　ない。

　タイヤ　の　付いた　脚　を　僅か　に　左右　に　揺らす　動き　だけ　を　置き去り　に　して、

　彼女　は、　すでに　消えて　いた。