スライムさんの生存戦略

第11話 『エキドナ』

　私達は声のする方を向く。

　今のは人間の子供の悲鳴…森の先で何かがあるのか？

　もしかしてリードさんが言っていた『子供を誘拐する何か』⁉

　私は恐怖のあまり体が縮んでしまいそうで、この場からすぐに逃げたい気持ちでいっぱいだった。

　けれど、それではいけない。二人をしっかりと抱えてから逃げ出さなくては…

「あれ⁉ガキンさんは？」

　私は両手の子供を確認して気付く、ガキンさんを抱えていた方の右手が開いていることに。

「あ⁉ガキン!!」

　キズ―さんの声に、私は顔を上げる。

　ガキンさんは既に、声のした方にあった茂みへと消えていくところだった。

「もう！あの人は…」「あのバカ!!」

　私とキズ―さんは、ガキンさんを追いかけ、茂みの中へと進んでいく。

　茂みに隠れ、声のした方を見ると、蛇の足を持った金髪の何かが、緑色の髪をした、人間族の子供に対して何かをしているようだった。

　その様子は金髪の何かの体に隠れ、よく確認することが出来なかった。

　子供の方は座り込んで、泣いていた。

「リチュお姉さん、あれ。」

　キズ―さんが静かに、金髪さんを指をさし、こちらを見る。

　私はそれに対して、キズ―さんの方を向いて頷く。

「はい、さすがにあの生き物と戦うのは、危ないと思います。

　あの子には申し訳ありませんが、ここは見なかったことにして、この場を去りましょう。」

　私達はお互い頷き、「分かった？ガキン。」「分かりました？ガキンさん。」と、ガキンさんがいた方を見る。

　しかし、そこにはガキンさんの姿は無かった。

「おい！そこの化物!!その子供を放せ!!」

　ガキンさんの声がして、私達は金髪さんがいた方を見る。

　当然というか、思った通り、ガキンさんは金髪さんに向けて剣を向けていた。

　私達は「あぁ…」と頭を抱える。

「『なんじゃ、お主。この童の兄か何かか？』」

　金髪さんが振り向き、ガキンさんの方を見た。

　その血塗られたような真っ赤な目は見るものを恐怖させ、私達はその場から動けなくなる。

「そ、そんなんじゃねぇが、子供が化物に襲われるのを、黙って見てるわけいかねぇんだ。

　勇者として!!」

　ガキンさんの声と足は震えていた。

　金髪さんは、ガキンさんのその言葉を聞き、ゆっくりと彼に近寄る。

「『ほう？それで、そんなに怯えた身でどうするのじゃ？』」

「お、お前を倒す!!」

　震えた声のまま、その言葉を言うガキンさんに向かって、金髪さんは笑い出した。

「『あはははは、妾を倒す、か。』」

「な、何がおかしい。」

　馬鹿にされたと思ったのか、ガキンさんは金髪さんを睨む。

　しかし、金髪さんの口から出た言葉は、ガキンさんを馬鹿にするようなものではなかった。

「『いやぁー、愛い奴よのぉ。そんなに震えた体に鞭打って、妾のような化物を倒そうとする。』

　『見たところ齢十三であろうに、立派な勇者じゃのぉ。』

　『我が子が勇気を出す姿に、妾は感激じゃよ。』

　『撫でてやろう。よぉしよし。』」

　金髪さんは笑顔のまま、ガキンさんの頭を撫でる。

　普段の立ち方だと、ガキンさんより背が低い為、彼女は蛇の部分を普段より後ろの方で立っていた。

「やめろ!!俺にお前みたいな化物の母親はいねぇよ!!

　第一、お前見たところ俺と同じ歳だろ!!」

　ガキンさんは赤くなって、金髪さんの手を振りはらう。

　そんな態度を取られたにもかかわらず、金髪さんは笑顔のまま胸を張る。

「『何を言う。』

　『妾はこの世界…いや、全世界の生きとし生ける者全ての母、『エキドナ』じゃぞ。』

　『気安く『母上』でも、『お母さん』でも、『ママ』とでも、呼ぶが良いぞ！』

　『ところで…』」

　突然、エキドナさんがガキンさんの後ろを見るように、顔を斜めにして私達のいる茂みの方を見る。

「『お連れ様はずっと、そこにいるつもりか？』

　『そろそろ、その姿を妾に見せておくれ。』」

　エキドナさんは私達がいることに、すでに気付いていたらしい。

　私達は茂みから顔を出し、彼女に姿を見せる。

　すると、彼女は目を丸くした。

「『なんじゃ、珍しいの。』

　『そうか、お主が『モルガナ』ちゃんの言っていた…』」

　モルガナさんの事を知っている？

　つまり、この人は、私がスライムと知っている！

　私は慌てて、口元に指を持っていき、スライムの件を黙っていてもらうよう、伝える。

　それに気づいたのか、彼女は口元を手のひらで隠すしぐさをする。

「んで？全世界の母さんよぉ。

　なんで、大事な子供が泣いてんだよ。

　嘘ついてんだろ、あんた。」

「『ああ、そうじゃったな。』

　『お主らはこの子の泣き声を聞いて、ここに来たんじゃったの。』」

　エキドナさんは先程から、目に涙を浮かべている子供の方に移動した。

「『どうじゃ？』

　『痛みは無くなったかの？』」

　エキドナさんは子供に向かって、優しい声をかける。

　私達は彼女の方に、集まる。

　すると、彼女は私達に話をする。

「『さっきまで他の子と、追いかけっこをしてたそうなんじゃが、どうもその時、転んでしまったようでな。』

　『その治療をしていたのじゃ。』」

　エキドナさんの話が終わると、子供が涙目で「まだ少し痛い。」という。

　怪我は見当たらないのだが、転んだ時にぶつけた手や、膝がまだ痛むらしい。

　その事を聞いたエキドナさんは、子供の手を撫でながら「『痛いの痛いの飛んでいけ』」と言った。

　それを聞いた子供は、安心したかのように笑顔になった。

「痛いの痛いの飛んでいけ？何かの魔法ですか？」

　私はその疑問を外に漏らしていた。

「『なんじゃ、このことは、まだ『ヒューマ』の人達から教わってないのか。』」

　エキドナさんが驚いた顔をして、こちらを見る。

　彼女の発言にガキンさんが質問する。

「なんで、あんた。

　リチュ姉が俺らの村で、物事教わってる。

　って知ってるんだよ。」

　その指摘をされ、エキドナさんは「しまった。」と言うかわりに、口を手のひらで隠す。

　その後、彼女は私達に目を合わせ無いようにしつつ、焦りながら答える。

「『ほ、ほら、妾は皆の母じゃし？』

　『我が子のことは何でも把握している的なー？』

　『ってことじゃよ。うん。』」

「おいこら、こっち見ろ。」

　ガキンさんが腰に手を当て、エキドナさんの事を睨む。

　ついさっきまで、怖がっていたとは思えない彼の態度に、私とキズ―さんは笑う。

　ついでに、キズ―さんが『さっきの魔法の言葉』が『子供を安心させる為の言葉』であると教えてくれた。

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「で、なんで、お前はこんなに子供を集めてるんだ？」

　緑髪の子供の治療を終え、10人ほどの子供達を大きな洞窟に、寝かしつけたエキドナさんに、ガキンさんは質問をする。

「『集めておるんじゃないぞ。』

『この子らは皆、この森に捨てられたのじゃ。』

『そのままでは死んでしまうと思い、皆の母である立場上、他の生き物の食料を減らす悪い行為と分かっていたが、こうして育てているのじゃ。』」

　そう言って彼女は優しげな笑顔を見せる。

　それを見て、ガキンさんは「なぁ。」と一声かけて、自分の頬を掻く。

「お前を化物扱いして、倒すとか言っちまって。

　ごめん。」

　それを聞いた金髪さんは、驚いた表情を一瞬して、その後すぐに笑顔になって、彼の頭を撫でる。

「『しっかり謝れて、偉いのぉ。』

　『母として誇らしいぞ。』

　『良い子良い子。』」

「だからやめろって。」

　赤くなった彼は、彼女の手を振りはらう。

　手を振りはらわれた彼女は、「『可愛いのぉ。』」と言う。

　突如彼女が笑顔をやめる。

「『ところで、お主ら何故（なにゆえ）こんな、森の奥に来たのじゃ？』」

　私達はその言葉を聞いて、「あっ！」と声をあげる。

「やっべ、俺達『ヒューマノン』に行かないといけないんだった。」

　ガキンさんのその言葉を聞いて、エキドナさんは口を手で隠す。

「『今からじゃ、『ヒューマノン』に着くころには、夜になってしまうぞ。』

　『ちょっとここで待つのじゃ。』」

　彼女はそう言って、洞窟の奥に行ってしまう。

　少しして帰って来た彼女は、歯車の付いたかごを引っ張っていた。

「『リアカーなるものを持って来たぞ。』

　『お主らさっさと乗るのじゃ。妾が『ヒューマノン』まで送っててやろう。』」

　私達は、彼女の言葉に甘え、『ヒューマノン』まで送って行ってもらった。