登仙記

第3話 悪い叔母が甥を奴隷として売る

6日後。

許太平の二叔の家。

「何ですって？太平を売るつもりなのか？！」

許太平の二叔、許二牛は信じられない様子で目の前の二婶を見た。

「シーッ！……」

顔が険しい二婶は、指を立てて声を小さくするように示した。

「売るって言うのは、白家庄の家丁になるってことで、これは普通の人が求めても得られない機会なのよ。」

二婶は二叔に軽蔑の眼差しを向けた。

「言うは易し、でも結局奴隷の身分になるんだろう……」

二叔は少し困った様子だった。

「白家では、食べるものも飲むものもいいし、使い心地もいいわ。奴隷の身分がどうしたの？この話はおしまいよ、私はもう手付金も受け取ったわ。」

二婶は手を振って断固とした態度で決めた。

「わかった。」

二牛は妻に逆らえず、軽くため息をつきながら頷いた。

「太平はどこにいるの？」

二婶が続けて尋ねた。

「まだ祠堂にいるよ。今日は七日目で、太平はおじいさんのために守りをしているんだ。」

孝行服を着た二牛は口を拭いながら答えた。

「白家庄の人たちがもう村の入り口で待っているから、早く帰らせて。」

二婶は二牛に軽蔑の目を向けた。

「そんなに早く着いたの？」

二牛は驚いた。

「白家庄の小少爷が来月から私塾に通うんだけど、ちょうどそのそばに書生が必要だったの。じゃなかったらこんなに早く来るわけがないでしょ？もう文句言わないで、さっさとあの子を祠堂から連れて来て。」

二婶は二叔を厳しく見つめて、さらに急かした。

「でも……でも今日はおじいさんの七日目だから、太平が今夜を過ごしてから行かせてやらないか？」

二叔は困った様子で頭を掻いた。

許太平の祖父が亡くなってから、夫婦はどうやって許太平を処分するかを話し合っていたが、二叔は多少は古い情を残しており、太平が七日目も過ごさずに白家で家丁になるのは心苦しかった。

「七日目、七日目、七日目がどうしたの？お金の方が大事よ！あなたは！」

二婶は二叔の額を手で突きながら憤りを示し、その後、神秘的な表情で耳打ちした。

「白家が出してくれるお金を知ってる？三十両、三十両よ！」

二婶の目には欲望が満ちていた。

この言葉を聞いた二叔は一瞬驚いた後、力強く頷いた。

「今すぐ太平を呼んでくるよ。」

……

30分後。

青牛村、村の入り口。

許太平は名残惜しそうに祠堂の方向を見つめ、目の前の二叔と二婶に頼んだ。

「二叔、本当に明日にならないとダメなの？」

「太平よ、白家庄の家丁になるのは千載一遇の機会だよ。今行かないと、明日になったら行けなくなってしまうわ！」

二婶は笑顔で許太平に言った。

「二婶は、明日まで待てば、もっと良い値段で売れると思っているんでしょう？」

許太平は冷たい目で二婶を見た。

ここ数日、彼は守りをしていたが、幼少の頃から人情の冷暖を経験しており、二婶と二叔の裏の取引を知らないわけがなかった。

太平が反抗しなかったのは、一つには反抗できなかったからであり、もう一つには、白家庄に行くのも悪くない選択だと思ったからだった。結局、祖父は亡くなり、こちらに執着するものは何もなかったからだ。

「この子、どうしてそんな言い方をするの？あなたのために言ってるのよ！」

許太平の言葉を聞いた二叔は、怒りを込めて彼を見た。

「ぐずぐずしてないで、早く車に乗りなさい。この辺りでは最近、夜に鼠妖が出没するんだから、暗くなる前に青竹嶺に着かなきゃならないわ。」

その時、許太平の後ろの馬車の白家の管理人が急かした。

「わかりました、わかりました！」

その言葉を聞いて、二叔と二婶は一人が太平の一方の腕を、もう一人がもう一方の腕をつかんで、強引に馬車に押し込んだ。

許太平は反抗せず、ただ少し寒気を感じていた。

……

「小さな子供よ、これをよく見ておけ。これが白家と君が結んだ売身契約書だ。今日から君は私白家の家奴となり、青牛村とも許家とも関係がなくなる。」

馬車の前で、許太平が手形を押した後、白家の管理人は契約書を掲げた。

「うん。」

太平は無表情で頷いた。

「どうやら、祖父がくれた丹薬は効かなかったようだ。もう6日経ったけど、仙人は降りて来ない。」

白家の管理人と二叔二婶が話している間、許太平は黙って天を見上げた。

仙人を探すことについて、実はあまり失望していなかった。最も大きな動機は祖父の病気を治すことだったからだ。

「おや？空に水牛より大きな白鶴がいる！」

「どこ？どこ？」

「ちょっと待って、あの白鶴には……どうやら二人の人が乗っているようだ！」

その時、村の入り口で見物していた村人たちが突然驚きの声を上げた。

その声を聞いた許太平と白家の管理人、二牛夫婦は皆頭を上げ、確かに空に巨大な白鶴が現れて、その背に二人の影が見えるのを発見した。

「仙人……仙人？」

数秒間呆然としていた許太平は、ゆっくりとその二つの言葉を口にした。

「仙人だ、間違いない仙人だ！」

その時、多くの村人も叫び声を上げ始めた。

「キュー！……」

その瞬間、白鶴の鳴き声と共に、二つの影が天から降りて、村の入り口の前にゆっくりと降り立った。

その二人は、一人が天青色の長い衣を着て、もう一人が赤い衣を着ていた。男性は剣眉と星のような目を持ち、風采が良く、女性は眉と目が九天の女神のように美しく、周りの景色さえも見劣りさせるほどだった。

「皆様、お邪魔しています。私は雲庐山青玄門の弟子で、本日師妹と共に下山してきました。少年を探しに来たのです。」

青年は礼儀正しく、皆にお辞儀をした。

青牛村の人々はこの言葉を聞いて、驚愕した。彼らはこの二人が本当に仙人で、近くの雲庐山の仙人であるとは思いもよらなかった。

「お尋ねしますが、村中に許太平という少年はいませんか？」

その時、雲庐山の赤い衣の女性弟子も皆にお辞儀し、微笑んで尋ねた。

その笑顔に、男性だけでなく、女性も心が震えた。

「許……許太平？」

「そうだ、あれが許太平だ！」

数秒間の呆然の後、数人の村人が馬車の横の許太平を指差した。

青牛村の人々はほとんどが顔見知りで、許太平一家もこの村では珍しい姓違いの家族だったので、多くの人が許太平を知っていた。

「君が許太平なのか？」

赤い衣の女性弟子が一歩前に出て、嬉しそうに少年許太平を見た。

「うん。」

許太平は頷いた。

彼は心の中で、この二人の正体をすでに推測していた。

「師兄。」

太平が頷くと、その女性は急いで後ろの青年に振り向いた。

「伝功玉簡が反応しています。彼が我々が探していた人です。」

青年は頷きながら、手に持った淡い青光を放つ玉簡を女性弟子に示した。

「この……この仙女様、私の甥は何か悪いことをしたのでしょうか？」

その時、二叔の許二牛がついに声を上げて尋ねた。

「余計なことをするな！」

許二牛の言葉が出ると、すぐに二婶が彼を引き戻し、許太平との距離を保つようにした。

ただでさえ、他の村人たちも皆一歩下がり、許太平との距離を取っていた。

明らかに、多くの村人は許二牛と同じように、許太平が何か悪いことをして仙人が下山してきたのではないかと推測していた。青牛村は雲庐山に近いので、仙人が下山して妖を退治する話は、目の前で見たことがなくても、少なくとも聞いたことがあったからだ。