登仙記

第2話 病床の前で、祖父の臨終の贈り物

「聞いたことがあるよ。」

太平はうなずきながら、目を輝かせて言った：

「村の入り口にいるジョウ叔さんが、村から遠くない雲庐山には仙人がいるって言ってたんだ。数年前、清水町の蛇妖はその山の仙人が降りてきて倒したって。空を飛び、地を走り、とても威厳があったらしいよ。」

祖父はそれを聞いてにっこり笑い、続けて尋ねた：

「じゃあ、太平、お前もその仙人たちのように、長生きして空を飛びたいと思うか？」

「はい、もちろんです。」

太平は迷うことなくうなずき、その後、少し恥ずかしそうに頭をかきながら微笑んで言った：

「でも、ジョウ叔さんが言うには、修行するには天生の霊骨が必要だそうです。もし天生の霊骨があれば、自分の名前が仙籍に自動的に載るんだって。そうすれば、仙人が自ら山から降りてきて、修行に連れて行ってくれるんだ。でも、一介の凡骨では修行できないんだって。」

太平の口調には、少し失望が感じられた。

「太平よ……」

祖父は少し躊躇した後、真剣な表情で太平を見つめ、声をひそめて尋ねた：

「もし、仙籍を得るためのチャンスがあって、そのために命を賭けなければならないとしても、挑戦する覚悟はあるか？」

「仙籍を得るためのチャンスですか？」

太平は最初驚き、その後、真剣に考え込みました。

「おじいちゃん、本当にそんなチャンスがあるなら、挑戦してみたいです。」

少しの間を置いて、彼は顔を上げ、目をしっかりと祖父に向けて言いました。

「どうして？それは命を賭ける危険があるのよ。」

祖父は微笑みながら、太平の澄んだ瞳を見つめました。

「もし仙人になれたら、私はおじいちゃんの病気を治せるから。」

太平は当然のように答えました。

祖父はその言葉を聞いて驚いた後、再び微笑みました。

「太平、これを……」

祖父は力を振り絞って、少し古びた木箱を太平に手渡しました。

「おじいちゃん？」

太平は手にした木箱を見て不思議そうにしました。

祖父は記憶がある限り、この木箱をとても大切に保管しており、誰にも見せませんでした。

「開けてみなさい。」

祖父は非常に疲れた様子で言いました。

「はい……」

太平は少し疑問に思いながらも、素直に木箱を開けました。

木箱を開けると、中には一粒の朱紅色の蜜丸と、普通の黄豆の種子が入っていました。

「この朱紅色の蜜丸は、十年前に道士からもらったもので、霊骨丹と呼ばれるものだ。服用すると、凡骨を霊骨に変えることができ、君の名前が仙籍に載ることができる。」

祖父は太平が尋ねる前に、木箱の中の朱紅色の蜜丸を指して説明しました。

「世の中にこんな仙薬があるなんて？」

太平は信じられない様子で言いました。

「世の中は広いから、どんなものでもあるんだ。霊骨丹なんてたいしたことないよ。」

祖父は真剣にうなずきました。

「それなら、どうしておじいちゃんはこの霊骨丹を服用しなかったの？」

太平は突然その問題に気付きました。

「道士が言うには、この霊骨丹は九歳から十一歳までの子供が服用しなければならないんだ。おじいちゃんがこの霊骨丹を手に入れたときには、すでに六十三歳だったし、お前のお父さんや二叔、三叔もすでに年齢に達しているから、僕たちが服用しても無駄だと言われたんだ。」

祖父は苦笑しました。

それがわかると、太平の顔には少しの失望が浮かびました。

「それに、この霊骨丹は服用後、効果が半年間しか持たない。もし半年以内に仙人たちが言うところの化気境に達しなければ、凡骨としてのことが宗門にバレて、名前が仙籍から削除されることになる。軽い場合は山門を追い出され、重い場合は魂の記憶が抹消されて痴呆になるんだ。」

祖父は眉をひそめました。

太平はその話を聞いて驚きましたが、しばらく考えた後、決意を固めた様子で祖父を見つめました：

「おじいちゃん、でも試してみたいです。」

彼は仙門に入って修行すれば、祖父の病気を治せると信じていました。それだけの価値があると感じたのです。

「よし。」

祖父は太平の心の強さに満足し、蜜丸を手に取り、外側の蜜を剥がして、自分の手で太平の口元に運びました：

「食べなさい。」

太平は躊躇せずに、その霊骨丹を口に含みました。

丹薬が体内に入ると、太平は全身に暖かい流れが広がるのを感じました。しかし、それ以外には特別なことはありませんでした。

「これで……いいのですか？」

太平は驚いた顔で祖父に尋ねました。

「数日中に、山から仙人が降りてきて君を迎えに来るだろう。」

祖父は微笑みながらうなずきました。

その時、彼の顔には複雑な表情が浮かびました。喜びと同時に不安も感じていました。

喜びは言うまでもなく、太平は彼が最も愛する孫であり、仙道を歩むことができるなら、彼は喜ばしいと思っていました。

不安は、この道が非常に困難であり、太平が半年以内に修行を続けられずに山門を追い出される可能性があることから来ていました。それが彼にとって悲惨な一生につながるかもしれません。

「長い人間の道、凡骨が仙道を求めるには、世の中のあらゆる危険を経験しなければ、玉楼の天門は開かれない。」

祖父は乞食の道士が去り際に言った言葉を思い出しました。

それを考えると、彼の目は再び決意に満ちました—「太平をこの道に進ませるのは間違いない！」

「おじいちゃん、この豆は何に使うの？」

太平は木箱の中の黄豆を手に取りながら、不安な気持ちで尋ねました。

「これも道士が残したものだが、具体的な使い道は教えてくれなかった。ただ、もし仙門に入る機会があれば、山の霊土にこの豆を植えれば、大きな機会が得られると言っていたんだ……」

祖父は虚弱な声で答えました。

「咳咳咳……」

祖父はその後、激しく咳き込み始めました。

「おじいちゃん、水を飲んで、もう話さないでください。」

太平は心配しながら祖父を支えました。

「太平……その豆を大切に保管して……今夜の話は……誰にも……話さないように……」

祖父は太平の手首を強くつかみました。

「おじいちゃん、安心してください。誰にも言いません！」

太平は力強くうなずきました。

「太平、お前は早熟だけれど、世の中には危険がいっぱいだから、十分に気を付けなさい……」

その時、咳をして血が口元に流れる祖父は、突然太平の肩を強く抱きしめ、目をしっかりと見つめて、全身の力を振り絞って言いました：

「太平、祖父は一生仙道を求めてきたが、結局凡骨に束縛されてしまった。お前は一矢を放て！凡骨たちのために、意地を見せろ！」

そう言い終わると、祖父は体を硬直させ、そのままベッドに倒れました。

「おじいちゃん……おじいちゃん？」

太平は心が冷たくなりました。

彼は震える手で祖父の鼻のそばに手を伸ばし、祖父がもう息をしていないことを確認すると、目を涙で潤ませました。

「僕……おじいちゃんがいなくなった……」

太平は呆然と立ち尽くし、涙が目にたまって、ついには「わぁっ」と声を上げて泣きました。

数年前に両親が亡くなった時も、薬草を採りに行って山から転げ落ちた時も、豺狼に洞窟の入り口をふさがれた時も、彼は泣きませんでした。

なぜなら、彼は一人ではなく、まだ祖父がいたからです。

……

その夜、太平は祖父を失いました。

その夜、雲庐山の青玄門の霊骨碑の名簿に、一つの名前が加わりました—許太平。

「雲庐山の麓、青牛村の許太平という少年が霊骨を持つことが確認されました。第七峰の峰主に通知し、弟子を派遣して迎えに行かせてください。」

霊骨碑の守護者である長老は、封筒に書かれた手紙を白鶴の口に乗せました。

「弟子、命令を承りました。」

白鶴は人間の言葉を話し、翼を広げて空に飛び立ちました。