登仙記

第1話 吹雪の夜、小さな太平が炭を求めて門を叩く

「コンコン、コンコン……」

呼び声の寒風の中、一人の薄着の少年が震えながらある家の門を叩いていた。

その時はちょうど大晦日で、庭の中からは笑い声が時折聞こえてきた。

「コンコン、コンコン……」

長い間返事がないのを待って、少年はまた手を挙げて門のリングを軽く叩いた。

「はぁ……」

あまりにも寒かったので、門を叩いた後、少年はすぐに手を口に当てて息を吹きかけて暖めた。

手だけではなく、わら草履を履いた足ももうほとんど感覚がなくなっていた。

「誰だ？」

幸いにも、その時、ついに庭の中から返事があった。

少年の顔には喜びの表情が浮かんだ。

「おじさん、僕です。」

彼はすぐに声を上げた。

「ギィ……」

間もなくして、門が開かれ、素朴な顔をした中年の男性が門の隙間から顔を出した。

「ああ、太平か。こんな遅くにどうしたんだ？」

中年の男性は少年に尋ねた。

「お、おじさん……家の炭がなくなってしまって、少し炭を借りたいんです。春になったら山へ柴を刈りに行って、必ずお返しします。」

少年は少し恥ずかしそうに目をそらして言った。

「少しの炭なんて、たいしたことないさ。ここで待ってて、今すぐ持ってくるよ！」

男性は手を振り、一言で了承した。

「太平、もうご飯は食べたか？」

数歩進んだ後、その男性は突然立ち止まり、少年に向かって尋ねた。

「僕、僕は……食べたけど……おじいちゃんは……」

少年は手をきつく衣の端を握りしめ、最後の言葉は小さくてほとんど聞こえなかった。

中年の男性はそれを見て、ため息をつき、すぐに笑顔を浮かべた。

「太平、待ってろ。すぐ戻るから。」

「うん。」

少年は軽くうなずいた。

その時、再び寒風が吹き、少年は震えたが、心はそれほど冷たく感じなかった。

「太平！」

しばらくして、中年の男性は籠を持って戻ってきた。

「持って行け。」

白い息を吐きながら、おじさんは早足で門に向かい、その籠を少年の腕に押し込んだ。

少年が籠の中を見ると、数キロの炭のほかに、湯気が立ち上る四つの白いパンが入っていた。

「おじさん、僕……」

白いパンを見て、少年は少し戸惑ったが、一日中何も食べていなかったため、白いパンを見て唾を飲み込んだ。

「持って行け！」

中年の男性は優しく笑った。

「二牛、何してるの？早く帰ってこないと、今日は寝かさないよ！」

その時、一人の体格の良い女性が早足で門に向かってきた。

その女性を見ると、少年も中年の男性も顔色が変わった。

「太平が少し炭を借りに来たんだ。」

中年の男性はその女性に笑顔を浮かべながら言い、目をそらした。

「お、おばさん。」

少年はその女性に声をかけた。

女性はまず中年の男性を一瞥し、次に少年に目を向け、最後に彼の手にある籠を見た。

炭の上に置かれた白いパンを見て、彼女の顔はすぐに険しくなった。

「この白いパンは小虎のために残しておいたのに、自分で食べることさえできないのに、あなたは贅沢ね！」

彼女は中年の男性を睨みつけ、その後、二つの白いパンを手に取った。

「母さん、焼きガチョウはまだできないの？白いパンは嫌だよ！」

その時、新しい綿入れを着たぽっちゃりした男の子が家から出てきて、彼女の手にある白いパンを見て、不満そうに言った。

「息子よ、寒いから中に戻りなさい。風邪を引くわよ。」

彼女は急いでそのぽっちゃりした男の子に駆け寄りながら言った。

「母さん、白いパンはいらない。焼きガチョウが食べたい！」

ぽっちゃりした男の子は不満そうに足を踏み鳴らした。

「わかった、わかった。焼きガチョウはすぐにできるわ。このパンは黄にあげるわ。」

彼女は笑顔でそのぽっちゃりした男の子をなだめながら、白いパンを屋根の下の犬の檻に投げ入れた。

「はぁ……」

それを見た中年の男性は眉をひそめ、ため息をついた。

少年は犬に食べられている白いパンを見て唇を噛みしめ、その後、炭の入った籠を抱きしめ、中年の男性に向かって笑った。

「おじさん、ありがとう。もう行きます。」

「道中気をつけて。炭を燃やすときは、窓を少し開けておけ。おじいちゃんに毛布をしっかりかけてあげて。」

中年の男性は手を振った。

「二牛！早く戻らないと、今日は寝かせないわよ！」

彼女の怒鳴り声が家の中から再び聞こえてきた。

「わかった、わかった！」

中年の男性は急いで返事をし、少年に笑顔を向けて門を閉めた。

門が閉まると、雪の中の最後の一筋の光が消え、世界は再び夜の闇に包まれた。東の方向にある茅草の家だけが小さな灯火を灯していた。

「この炭と二つの白いパンがあれば、おじいちゃんはきっと元気になる。」

夜の闇の中、少年は怖がることなく、頭を縮めて笑いながら自分に言い聞かせ、炭と二つの白いパンをしっかり抱きしめて、灯りのついた小さな家に向かって早足で歩いて行った。

……

小さな家の前。

「ギィ……」

少年は家の扉を開けた。

「太平……か？」

入るとすぐに、灯りがついている部屋から年老いた声が聞こえた。

「僕だよ、おじいちゃん。」

少年は凍った顔をこすりながら笑顔を作り、部屋の前に駆け寄ってカーテンをめくって入った。

部屋に入ると、強い薬草の匂いが鼻を突いた。

炉がないため、部屋の中の温度は外と変わらなかった。

部屋の一番奥には、いくつかの板を組み合わせて作ったベッドがあり、破れた布団の中で痩せこけた老人が丸まっていた。

「おじいちゃん、炭を借りてきたよ。おじさんが二つの白いパンもくれたから、これから焼いて食べよう。」

少年の太平は炭を炉に入れながら喜びの表情で老人に言った。

「良い……良い……」

老人は微笑みながらうなずいた。

老人の全身は衰えの兆候が見えたが、太平を見ると、その曇った目には再び光が戻った。

「太平……この数年、お前には苦労をかけたな……」

老人は優しい目で太平を見つめながら、辛そうに言った。

「おじいちゃん、僕は苦しくないよ、全然苦しくない。」

炭炉を点けた太平は、頭を上げて笑いながら老人に言った。

「バカな子だ……本当にバカな子だ……この数年、お前がいなければ、私はもうとっくに死んでいたよ……」

老人は太平の頭を撫でながら、愛情たっぷりにため息をついた。

「おじいちゃん、そんな縁起でもないこと言わないで。きっと長生きするよ。」

太平はパンを焼きながら強く頭を振った。

「太平、お前は仙人というのを聞いたことがあるか？」