探偵以上4 超人未満の日

第15話 わずかな人生の物語

　休憩の終わりを告げるチャイム（ただの目安で、実際はばらばらなのだが）が鳴った途端、私は自分の机から顔を上げた。

「あ……うちの事務所？」

　見慣れたオフィスを奇妙な懐かしさと共に見つめながら、私は「戻ってきた」事を悟った。

　――夢？　……でも。

　ふと足の裏に違和感を覚えた私は、何気なく靴底をあらため思わず叫びそうになった。

「これって……」

　私は戦慄した。ずっとオフィスにいたら絶対に付かないような、苔に似た緑色の何かが靴底にべったりと貼りついていたのだった。

　私が靴の裏にこびりついた緑色の「何か」をこすり落とそうと靴を床に押しつけた、その時だった。

　――〈お前の命はあと三十三時間で終わる〉――

「なんですって？」

　――〈私の身体の一部をお前の中に植えつけた。三十三時間後、お前は私の一部になりもう人間に戻ることはない〉――

私ははっとした。これは『フローラ』、つまり多草花菜のコピーが感応力で語りかけてきたのではないだろうか。だとすると敵の息の中に変異体の胞子があり、それを吸ったという訳か。

　――三十三時間……

　もはや一刻の猶予もない。それなのに、私には選べる選択肢がただの一つもないのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「そう、そんな恐ろしい目に……しかも昔の所長とわたしを「見た」なんて」

　私から話を聞き終えた雛乃は、いままでになく厳しい表情で私の方を見返した。

　雛乃の現在の「仕事場」だという古民家カフェは、私が「七年前」のヴィジョンで見た建物とまったく同じだった。ということは前回訪ねた時には見なかったが、この奥に『鵡川博士』もいるのだろうか。

「その依頼者は多分、多草博士ね」

「あの人が……」

「私も博士がその依頼をしに来た時、事務所にいたと思う。微かに記憶があるわ」

　雛乃目を細め記憶の糸を手繰るように言うと、「つい昨日のことみたい」と漏らした。

「ところで雛乃さん、「現在」の研究施設はどうなっているんです？多草教授と花菜さんは？」

「それが……まだよくわからないの。でもあなたの話を聞く限り、何が起こっているか大体の想像はつくわ」

「私の話……どのあたりが手がかりになるんです？」

「バイキングで『フローラ』、つまり花菜さんのコピーが現れてあなたたちを襲ったという部分ね」

「花菜さんのコピー？」

「ええ。七年間、花菜さんの中で眠っていた『フローラ』が、ある刺激によって目覚めたのんだわ」

「ある刺激？」

「Ｐ－７７よ。わかる？」

「Ｐ－７７と言えば……あっ」

　私の中で、探偵を始めた頃のある記憶が甦った。「Ｐ－７７」というのは『須弥倉病院事件（しゅみくらびょういんじけん）』で私たちを苦しめた、人間の脳を支配し姿形さえも変えてしまう特殊蛋白質のことだ。