投稿者たちの英雄譚〜小説投稿サイト一位の世界へ転生する〜

第17話 未知へ踏み出す（４）

「え！　……それってどういう意味、ですか？」

「「……」」

　おずおずと静香が尋ね、旬と令子は成り行きを見守る。

「あ、いや。そこまで深刻な話なんかじゃないっすよ」

　気まずそうに剛大は、自らの発言の火消しを図る。

　顔を見られたくないのだろう。剛大は足を止めずに、前を向いたまま話を続ける。

「俺の実家は、日本人なら誰でも知っている大企業の創業家なんすよ。無双重工って聞いたことあると思うんすけど」

「ああ、無双重工の名前ならもちろん知っている。バイクから造船、果ては飛行機まで製造している企業だろ」

「そうっす。俺はそこの三男坊として生まれましてね。……今までの人生に自由なんて１ミリもなかったんす」

　剛大は淡々と語る。

　それは子供っぽさの欠片もない、ここにいる誰よりも達観している声だった。

「習い事はおろか、通う学校すら自由に選べませんでした。得意の空手だって、文武両道が家訓だから許可されたんですよ」

「……凄まじいな。聞いているだけで息が詰まりそうになる」

「本当にあるんですね。そんな話が」

　旬の言葉に続いて、令子が嘆息混じりに言った。

　好きだからこそ旬は、自分の意志で料理人となった。

　自分の人生を他者や、しきたりなどに決められる。

　考えただけで閉塞感を覚える旬だった。

「そんな俺にとって小説投稿は唯一、俺の意志で言葉を選び、自由に文章を書ける時間でした。俺の小説の主人公は、俺強えなキャラなんですけど、出来ればこの世界に行ってスカッとしてみたい。そんなアホみたいなことを思っていたんです」

「いいや。アホじゃないさ」

　旬は即答した。それも力強く。

「旬さん？」

　掛けられたその言葉に剛大は、足を止めて振り返る。令子と静香も同様だった。

「頭の中だけで思う分には、何の問題もない。現実の行動に移して、人に迷惑を掛けたり警察の厄介にならなければ、いくらでも想像して夢見ればいいさ。……アマチュアの俺が言うのもなんだが、それが作家という人種の頭の中身だ」

　だからこそ！　と、念を押すように旬は続ける。

「剛大の念願が叶った今だからこそ、それをむざむざ手放さないようにしろよ。他でもない。自分の為に」

　人の心を無理に抑え込んだところで、反発されるだけ。最低限の釘は刺すが、後は剛大の自主性に任せる方針を旬は取った。

「……そんなこと俺に言ってくれたの、旬さんが初めてっすよ」

「……参ったな」

　一時の放心状態の後で剛大は、感極まったように喜びを言葉にする。

　旬としては、他人を尊重するという当たり前のことをしたに過ぎないのだが、剛大にはそれがかなり新鮮に映るようだ。

「ま、とにかく。俺はリーダーとしてはあれこれ言うけど。余程のことが無い限り、個人の生き方にまで口は出さない。……さ、移動を再開させよう。疲れたのならいつでも言ってくれ。無理はしないように」

「うす！」「「はい」」

　それまで令子と静香は、剛大に一線を引いていた印象だったが、生い立ちを知ってから距離が縮まったように思う。

　魔物については歩く樹木の怪物と、大蛇のモンスターの襲撃を受けたが、四人はかすり傷一つの被害も出さずに討伐。

　日没間際になってエンブルムを見下ろす高台に到達。フラフラになりながらも、夜になって四人は城門を潜った。