後宮の系譜

第51話幼き姫宮 弐

「とりあえず、中に入りましょうか」

　蓮子（れんし）の提案に、時次が頷いた。

　女房たちが女三の宮を藤壺の室内に案内するのを見ながら、蓮子は時次に声をかける。

「それで？女三の宮さまがどうしてここにいるのかしら？」

「さぁな」

「さぁなって……」

　時次は肩を竦める。

「宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）が女三の宮を猶子に迎えたいと言い出している」

「え……？」

「内々での話らしい。まだ知っているのはごく少数だ。主上（おかみ）も決めかねている」

　蓮子（れんし）は眉を顰めた。

「宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）は、桐壺御息所を嫌っているのでしょう？どうして猶子の話なんて……」

「山吹大納言（やまぶきのだいなごん）が言い出したらしい。また何か企んでいるんだろう」

「企むね。幼い女三の宮を使って主上（おかみ）の関心を得ようとでも考えているのかしら？」

「可能性は高い」

「呆れた……」

　蓮子（れんし）は溜息をついた。

　子供を使っての懐柔作戦だろうか。

　帝も我が子可愛さに宣耀殿へ足繁く通うようになるかもしれない。

　そうなれば自然に清涼殿へのお召も増える……かもしれない。

「主上（おかみ）も、女三の宮を女御の猶子にするかどうかは検討中だ。暫くともに過ごさせて、相性が良ければ猶子にすると仰っている。女三の宮にも頼りになる後ろ盾が必要だしな」

「それで、女御の局に？」

「ああ。宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）の猶子になれば左大臣家の庇護を受けられる。そうなれば、女三の宮も後見に困ることはないだろう、と仰せだ。宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）も“宮さまの母君”となれる」

「なるほど……双方に利があるというわけね」

「まぁ、他にも色々あるだろうが」

　中々、面倒なことになっている。

　というよりも、宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）が継子を可愛がる姿が全く想像できない。

　自分の女房だった御息所を嫌悪し虐待していた話しは有名である。嘘も混じっている気はするが、彼女の性格が噂を助長させたのも事実だろう。「あの女御ならやりかねない」と。

　女三の宮を引き取ったとして、果たして可愛がるだろうか……と蓮子（れんし）は思った。

「そういえば、女三の宮をどうして蓮子（れんし）が見つけたんだ？」

「散策していたら、泣き声が聞こえてね。声のする方に行ってみたら見つけたの」

「……偶然か？」

「ええ、偶然よ」

「なるほど……」

　蓮子（れんし）の言葉を聞き、時次は眉根を寄せた。

　なにか思うところがあるらしい。

　もしかすると既に始まっているのかもしれない。

　幼い女三の宮は自分のことを“五条の娘”と名乗った。

　当たり前のように。

　ごく自然に言ったのだ。

　蔑称だと知っていたのかは分からない。

　幼すぎて蔑称だと理解できていないのかも。

　宣耀殿では、そう呼ばれているのだろう。

　でなければ“五条の娘”なんて名乗らないはずだ。

「飛香舎に戻ったら調べてみるか」

「宣耀殿を？それとも女三の宮を？」

「両方だ」

　時次が即答する。

　蓮子（れんし）も同意見だった。

　あの子にはなにかある。

　そう、蓮子（れんし）の勘が告げていた。