後宮の系譜

第41話管弦の宴～当日～ 壱

　管弦の宴が開催される。

　常になく多くの貴族たちが集まるのも、この宴が特別なものだから。

　弘徽殿女御（こきでんのにょうご）がいる席は物々しい。

　女御だけでなく、その側に控える女房までもが深窓の姫君の如き扱いをされている。弘徽殿女御（こきでんのにょうご）付きの女房らの出自が高すぎるせいだろう。

　宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）の席は弘徽殿とは逆に喧しい。

　美しく着飾った女房たちが、己が仕える女御のためにと張り切っていた。

　弘徽殿側と宣耀殿側は、表面上はにこやかに挨拶し合っているが、扇越しに互いの顔を注意深く観察している。

　ライバル関係だ。当然、女房同士も仲が悪い。

「まあ、流石、弘徽殿の女房さま方ですわ。まるで権門の姫君が揃っているような出で立ちですこと」

「あら～、それを仰るなら、元姫君たちってだけですわよ。とっくに落ちぶれているんですもの」

「ふふ、弘徽殿女御（こきでんのにょうご）さまに拾われなければ、元姫君たちは今頃どうなっていたかしら？」

「野垂れ死にか、良くても下働きじゃないかしら？ だって、ねぇ」

　宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）付きの女房たちは、聞えよがしに弘徽殿側を皮肉っている。

　それほど高い声量で話しているわけではないが、女房の声はよく通る。

「なんて下品な」

「品性の欠片もないわ」

「お育ちが知れるわね」

「まあ、おほほほほほ」

「ほほほ」

　弘徽殿女御（こきでんのにょうご）付きの女房たちは扇を口元に当てて、優雅に笑いあう。

　だが、目は笑っていない。

　女房の自覚が今ひとつない弘徽殿側の女御も、流石にこれには気付いたらしい。扇で顔の半分を隠し、目だけで相手を威嚇している。

　お上品な生まれと育ち。

　宣耀殿の女房たちの嫌味を聞き流しながら、宴の開始を待っていた。

　演奏は、麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）、宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）、そして他の妃たちの順に行う。

　メインの藤壺尚侍（ふじつぼのないしのかみ）は中盤と最後。

（妥当な順番でしょう）

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）は演奏の順番を気にしたことはない。

　ただ、他の姫たちが麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）と同じように「気にしない」と断言できるかは別問題。

　演奏順位如きで大袈裟な、と人は言うだろう。

　たかが順位。

　されど順位。

　後宮の妃にとっては大変重要ことだった。

「麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）さま、そろそろお支度を」

「ええ」

　女房に言われ、麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）は立ち上がる。

「では、皆さま。お先に」

「はい」

「いってらっしゃいませ」

　他の妃たちも麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）に挨拶をする。

　ただし、そこに親愛の情はない。

　表面上は愛想良くしているが、言葉の端々に棘が見え隠れしていた。

　宴の席での演奏は競い合いだ。

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）はそんな競争心とは無縁であるが、他の妃たちは違う。

　少しでも己を高く見せようと必死である。