後宮の系譜

第33話皇子誕生～二条邸の宴～

　二条邸は、皇子誕生の宴で賑わっていた。

　多くの人が祝賀の文と貢物を持参した。

　口々に祝いの言葉を述べていく。

（現金な者達だ。三年前なら決してこの屋敷に近づこうとはしなかったものを……）

　殿上人たちの変わり身の早さに時次は些か苦笑を漏らす。だが、それほどに皇子の誕生は、政に影響する大事なことだった。

（蓮子（れんし）は尚侍とはいえ、宣旨（せんじ）さえあれば女御にもなれる身分だ。祝いに来ている連中はそうなると踏んでいるに違いない。それに……）

　時次は、チラリと客の相手をしている父を横目で見る。

「この度の慶事、誠に目出度く存じます」

「これはこれは。有り難く存ずる」

　父・右大臣は、客人の挨拶に鷹揚に応えている。

　客が祝いの言葉を口にするたび、笑みを深めていた。

（上機嫌だ）

　これほど機嫌のいい父親を見たのは何年振りか、と時次は思う。

　いや、二条邸に居る時はだけは別だ。

　笑みにも種類があると知ったのはいつのことだったか。

　器用な使い分けをする父に感心してしまう。

　いや、使い分けではないか。無意識なのかもしれない。

　時次は蓮子（れんし）の傍に付いている養母――茶仙局（ちゃせんのつぼね）――を思い浮かべた。

（父上は養母上に弱いからな）

　時次は、父が養母には頭が上がらないことを知っている。

　惚れた弱み、というやつだ。

「右大臣さま、この度は誠におめでとうございます」

「この度の皇子ご誕生、誠におめでたく……」

「いや、めでたい。実にめでたい。お目出度い」

「まこと、おめでたいことで。男御子（おとこみこ）であられるとか」

「これ以上の慶事はありますまい。いや、まことに目出度いことで」

　次々と祝いの言葉が掛けられ、右大臣は上機嫌に頷く。

　その笑顔に時次は嫌な予感を覚えた。

　父のこの笑顔を見たのはいつ以来か。

　優し気な……。

　養母に見せる笑みとは違ったタイプに笑み。

　今までにない不気味な笑みだ。

（何を企んでいるんだ、父上……）

　時次は父を訝しげに見詰める。

　右大臣が何を考えているのか、時次にも分からない。

　ただ、父が何かを企んでいることは分かる。

　それが何かも分からないのが不安だった。

（蓮子（れんし）の不利になることはしないと思うが……）

　時次が憂慮する中、祝いの客は絶えることがなかった。