後宮の系譜

第24話胎の子は姫宮 壱

「蓮子（れんし）さま、大丈夫ですか？」

「え、ええ。大丈夫よ」

　蓮子（れんし）は女房の小宰相（こさいしょう）に頷いた。

　だが、顔色は悪い。

　うぷ、と口を押さえた。

「蓮子（れんし）さま！」

　小宰相（こさいしょう）が慌てて背中を摩る。

「だ、大丈夫よ……。ちょっと吐き気が……」

　蓮子（れんし）は口を押えたまま言った。

「お辛いなら、横になった方がよろしいのでは？」

「いいわ。横になったら、却って辛くなるもの」

「ですが……」

　小宰相（こさいしょう）は心配そうだ。

　この会話だけを聞けば、悪阻（つわり）に苦しむ女主人の心配をする女房の図だ。

　蓮子（れんし）が妊婦であるだけに、納得する会話だろうが。

「甘い物ばかり食べたせいで胃がムカムカするわ」

　蜂蜜をたっぷりかけた焼き菓子、砂糖菓子を主に食していた。

　甘いものの食べ過ぎである。

　悪阻（つわり）ではないが、胃がムカムカするのも当然だった。

　へたり込んでい蓮子（れんし）。

　相当参っている様子である。

　なら、甘未を食べるのを止めればいいのだが、実はそうもいかない事情があった。

「蓮子（れんし）さま、これを」

　小宰相（こさいしょう）が蓮子（れんし）に食籠（じきろう）を差し出した。

「これは？」

　蓮子（れんし）は怪訝そうに食籠を見た。

「時次さまからの差し入れでございます」

「お義兄さまからの？」

「はい」

　時次からの差し入れ。

　食籠（じきろう）の蓋を開けると中には可愛らしい菓子の数々。

「また甘未ですか」

　小宰相（こさいしょう）は顰（しか）めっ面だ。

　無理もない。

　蓮子（れんし）の状態を知らないとはいえ、またもや甘い物である。

　げんなりする小宰相（こさいしょう）に蓮子（れんし）は笑いかけた。

「あら、これは甘未じゃないわ」

　蓮子（れんし）は一つ摘まんで食べた。

「っ……これ梅干しだわ」

　甘未ではなかった。

「梅干し……ですか？」

「そうよ」と、蓮子（れんし）は一つを小宰相（こさいしょう）に渡した。

「まあ、本当に！梅干しの味がします」

　小宰相（こさいしょう）も驚きの声を上げた。

　蓮子（れんし）の言う通り、これは梅干しだ。

　食籠（じきろう）の中に入っていたのは菓子ではなかった。

　菓子に似せて作られているだけだ。

　中身は梅干しや漬物類である。

　他にも甘辛い佃煮や酢漬け。

　蓮子（れんし）が食べられるように配慮してあった。

「まあまあ、時次さまは気が利かれますこと。流石ですわ」

　小宰相（こさいしょう）は感心した。

　さっきまでの気分の悪さが嘘のように晴れやかな表情の蓮子（れんし）にホッとする。

　けれど腑に落ちない。

「蓮子（れんし）さま、ひとつお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「なあに？」

「お腹の御子（みこ）は皇子の可能性が高いと、陰陽師が申しておりました。なのに、何故、そのことを隠していらっしゃるのですか？」

　小宰相（こさいしょう）はそれが不思議だった。

「何故って……。小宰相（こさいしょう）は、皇女よりも皇子が良い派？」

「茶化さないでくださいませ。わ、私は真面目に聞いているんです」

「ごめんなさい、つい。小宰相（こさいしょう）は不思議に思ってるのね。私が皇子ではなく皇女を身籠った風に見せかけていることを」

「はい」

　どうしても納得ができなかった。

　それというのも、通常なら「男御子（おとこみこ）だ」と吹聴してもおかしくない。

　これが他の女御やその親族なら間違いなく「次期東宮を身籠った」と吹聴していることだろう。また「皇子出産」のために、万全の体制を敷くはずだ。だが、蓮子（れんし）にはそれがない。

「私はね、この子を無事に産みたいのよ。無事に、ね。今の内裏では、懐妊しただけで妃たちの嫉妬の的だわ。恨まれるだけなら兎も角、攻撃対象にされているのが現状。せっかく身籠った子なのに、殺される可能性が高いのよ」

「蓮子（れんし）さま……」

「最近はマシになってきているけれど油断は禁物だわ。隙をついて仕掛けてこないとは限らないもの。用心に越したことはないわ。私は内裏に入ってまだ日が浅い。味方になってくれる者なんて、貴女が思っている以上に少ないのよ。警戒しておかないとね」

「主上（おかみ）も誤解されていらっしゃいます。よろしいのですか？」

「それが狙いよ。主上（おかみ）が御子（みこ）が皇女だと信じれば、自ずと周囲もそれに同調するというものだわ。妃たちはそれに安堵するでしょうし、私への攻撃が少なくなるでしょう？典医（てんい）の薬がすり替えられる事件は起きないでしょうし、『お見舞い』と称して送られてくる茶葉に似たナニカに警戒する必要もなくなるわ」

　小宰相（こさいしょう）は絶句した。

　自分が思っていた以上に、蓮子（れんし）の置かれた立場は危険だった。

「そこまで考えていらっしゃったのですか」

「そうよ。貴女には迷惑をかけるわね」

　元々、小宰相（こさいしょう）は二条邸の女房ではない。

　時次が推薦してきた女房で、蓮子（れんし）の身近な世話を任せている。

　蓮子（れんし）の子。

　胎児の乳母にと、選んだ女房だ。

　彼女の母親が帝の筆頭女房・宣旨（せんじ）だった。

　その縁で小宰相（こさいしょう）が乳母に抜擢されたのである。