後宮の系譜

第11話時次の帰還 壱

　この日、都中がざわめいた。

「右大臣さまの御次男が都に戻られるらしいぞ！」

「へぇ……あの若君がねぇ」

「葵祭で見たけど、かなりの色男だったよ」

「戻るってことはアレか？恩赦がでたってことか？」

「ああ、なんでも右大臣家の姫君（尚侍）が今上帝の御子を懐妊したとか」

「主上が、無罪と認めたって話だぜ」

「なんにせよ、めでたいことだ」

　通り行く人々は、口々に噂話を口にする。

　その噂の渦中にいる男は、馬上から都の様子を眺めていた。

「騒がしいな」

「仕方ありません。殿のご帰還ですから都中の者達が一目見ようと騒いでいるのです」

「そうか……」

　男は口元を歪める。その笑みはどこか酷薄そうに見えた。

　男の名は、時次。

　右大臣の次男であり、将来を嘱望（しょくぼう）された公達の一人だった。ある嫌疑に掛けられる前までは……。

　時次が都を離れていたのはその嫌疑から逃れる為。

　その嫌疑は、帝の妃と御子を呪詛したというものだった。

　確たる証拠はない。

　ただ、噂だけが一人歩きしていた。あたかもそれが真実であるかのように。

　時次は、己の潔白を晴らす為にあえて都を離れたのだ。だが、疑惑が完全に晴れた訳ではない。寧ろ強くなっていた。

　右大臣がとった態度は“沈黙”だった。

　それは『息子の無実を信じる』という意思表示にも見えた。だが、同時に『息子を切り捨てた』とも取れる行為でもあった。

　右大臣のこれまでの行動から『次男を切り捨て、家を守ることに舵を切った』と大半は判断していた。

　出世欲の強い野心家の右大臣ならば、我が子を切り捨ててもおかしくない、と。

　呪詛に関する噂の中には、「本当は右大臣が呪い殺したのではないのか？」「時次殿は父親の命令で実行したのではないか？」というものもあった。

　その噂は、時次の立場を更に危うくした。

（蓮子（れんし）の言う通りにしたのは正解だったな。まぁ、蓮子（れんし）が尚侍として出仕するとは思わなかったが……）

　時次が思い浮かべたのは、藤壺尚侍となった義妹。

　名前は蓮子（れんし）という。

　幼い頃に伯父夫妻の猶子になり、同じ屋敷で兄妹のように育ってきた。

　実の兄弟姉妹よりも、兄妹らしい関係だったといえるだろう。

（生みの親には恵まれなかったが、育ての親には恵まれた。兄弟たちにしてもそうだ。無位無官（むいむかん）になり都落ちした者に手紙一つないのだからな。思った通りの反応で笑えた。養母上と蓮子（れんし）は怒っていたが、それが普通の反応だろう）

　時次はフッと笑う。

　その笑みは、酷薄（こくはく）そうに見えたものから一変し、どこか自嘲めいたものだった。