後宮の系譜

第10話波乱の朝議 弐

　まさかとは思うが……。

　いや、そんなはずは……。

　そんな思考が頭を巡りだす。

　だが、山吹大納言（やまぶきのだいなごん）の願いも空しく、帝の口からは、とんでもない言葉が出てきた。

「そうであろう？無実の者を流罪に処したとなれば、天下の笑い者よ」

「主上（おかみ）！」

　山吹大納言（やまぶきのだいなごん）は焦った。

　まさか帝の御前で言うとは思ってもいなかったのだ。

　しかし、もう遅い。

　帝は公卿たちにハッキリと告げてしまった。

　時次を無実であると。

　御息所と姫宮の呪詛は冤罪であると。

「主上（おかみ）！お戯れが過ぎますぞ！」

「何がだ？」

「時次殿に無実であると告げたことです」

「何故だ？」

「冤罪の証拠など何処にもないはず！」

「何故そう思う？」

「それは……」

　山吹大納言（やまぶきのだいなごん）は言葉に詰まった。

　迂闊なことは言えない。

　周囲にいる公卿の幾人かは顔色を悪くし、視線を泳がせている。

　関わり合いになりたくない、そう思っているに違いない。

　ここが朝議の場でなければ、宮中でさえなければ、山吹大納言（やまぶきのだいなごん）は大声で彼らを罵っていただろう。

　お前たちも同じ穴のムジナだろう――と。

　帝の寵愛厚い妃を邪魔に思っていた者は多い。

　呪詛に何らかの関与をしていたとて不思議ではない。

　歯ぎしりしたい気持ちを必死に抑え、山吹大納言（やまぶきのだいなごん）は無言を貫くしかなかった。

　そんな山吹大納言（やまぶきのだいなごん）を見て、他の公卿たちは、我が身大事と口を噤んだ。

「大納言、そなたの言いたいことは分かっている」

　帝が御簾（みす）越しに笑う。

　その笑いに山吹大納言（やまぶきのだいなごん）はゾクリとしたものを感じた。

「主上（おかみ）？」

「時次が無実である証拠など何処にもない、そう言いたいのだろう？」

「……」

「だが、果たして本当にそうであろうか？」

「と、仰いますと……？」

「時次を無実と断じたのには訳がある。体裁を整えるために『尚侍の慶事により恩赦』としたのだ」

「……」

「そもそも、たった一人で呪詛を行うなど不可能というもの。身の覚えのある者はこの場でも多いだろう。朕も優秀な臣下の多くを罰したくはないのだ。分ってくれるな？」

　ああ……と公卿たちは心の中で呟いた。

　帝は全てを知っているのでは？

　多くを罰する必要がある、と促している。

　余りに人数が多いため、公にするには憚られると。

　だから、時次のことは何も言うな。

　帰京する彼を出迎える準備をしろ、と暗に言っているのだ。

　山吹大納言（やまぶきのだいなごん）はゴクリと唾を飲むみ、「御意」と恭しく頭を下げた。

　他の公卿たちもそれに倣う。

「では、この話は終いだな」

　帝の言葉に、公卿たちは顔を上げる。

　そして、ホッと息を吐いた。

　これで、この話は終わったのだ。

　蒸し返されることはない……はずだ。

　彼らは知らない。

　確かに追及されることはなくなった。

　罪に問われることもない。

　その前に彼らがやったという証拠はない。

　呪詛の証拠に連なる物は、とうの昔に隠蔽（いんぺい）ずみだ。

　だから、追及されることはない。

　普通に考えれば分かるはずだった。

　だが、帝の巧みな言葉の言い回しに冷静な判断を下せなかった。

　これから先、帝に反対意見を述べられる者は極少数となるだろう。

　反対意見を言おうものなら、帝は容赦なく切り捨てるに違いない。

　罰されはしなかったが、逆に弱みを生涯握られたようなものだ。

　帝に逆らうことがどういうことか、彼らは身をもって知ることとなる。

　それは決して抜け出せない蟻地獄（ありじごく）のようなものだということを。

　今は誰一人として気付くことはなかった。