後宮の系譜

第7話新尚侍 参

　清涼殿（せいりょうでん）に召された尚侍は、御簾（みす）の内に座し、帝を出迎えた。

「よくぞ参ったな、尚侍」

「お招きにあずかり恐悦至極でございます」

　尚侍は深く頭を垂れる。

　その姿を見た帝は僅かに目を細める。

「そう畏まらなくてもよい。面を上げなさい」

「はい」

　尚侍が顔を上げると、帝は満足そうに頷いた。

「尚侍の評判は耳にしている。何事もそつなくこなす、とな」

「恐れ入ります」

　尚侍は頭を下げた。

　そんな尚侍を帝は優しい眼差しで見つめる。

「そちの評判も良いようで、嬉しい限りだ」

「勿体ないお言葉でございます」

「尚侍は如何にして朕を楽しませてくれるのか？」

「残念ながら主上を楽しませるような才はございません」

「ない、と申すのか」

「はい。一通りの嗜みは致しましたが、とんと才がないのです」

「だが、そなたの舞は見事であった。皆が褒めていたぞ」

「ありがとうございます。ですが……あ（・）く（・）ま（・）で（・）も（・）嗜（・）み（・）でございます」

　帝は僅かに眉を上げる。

　嗜み程度であれほどの舞は出来ない。

　もしあれが嗜み程度ならば、他の者など相手にならないだろう。

「尚侍、謙虚も過ぎれば嫌みに聞こえるぞ。あまり度が過ぎるのは如何なものかと思うが？」

「事実ですから仕方ありませんわ」

　尚侍の返答に帝は苦笑する。

　この姫はやはり面白い。

　帝は改めてそう思った。

　同時に、一筋縄ではいかなそうな気もした。

　肝が据わっている。

　顔は似ていないが、性格は実父である故内大臣似なのかもしれない、と思ったが、彼女の母親もまた肝の据わった人物だったと思いなおす。どちらに似ても、強い女になるのは間違いないだろう。

　今の後宮には女主人たる人物はいない。

　二大勢力が睨み合っている状態。

　そこに、尚侍が加われば、どうなるか。火を見るよりも明らかだ。

　尚侍は後宮の勢力図を塗り替える。

　帝には、その確信があった。

「……才のない者が果たしてあのような和歌を送るだろうか？しかも、あのような歌を」

　帝は忍ばせていた和歌を取り出す。

　五節舞の日に贈られてきた和歌。

　贈り主は目の前にいる尚侍だ。

　謎かけのような歌。

　一介の舞姫が、帝に直接和歌を贈っただけでも前代未聞の珍事である。

　前例はない。

　不遜、いや、大それた行為と受け取られる。

　しかし、彼女は敢えてそれをやってのけた。

　帝を試すために。

「答えを聞こう。尚侍」

「主上（おかみ）、無粋ですわ」

「ほぉ」

　帝は楽しげに目を細める。

「先日の宴で『陵王（りょうおう）』を舞って見せたことも全く意図はないと？朕には到底そうは思えぬが？」

「まぁ、人聞きの悪い」

「尚侍、そちは何を企んでいる？」

　帝が問うと、尚侍は笑みを浮かべたまま答えた。

「主上（おかみ）もご存知のはず」

「なに……？」

　怪訝な顔になる帝に、尚侍は変わらずニコニコと見つめている。

　帝はハッとした。

「まさか……」

「ええ」

　尚侍が頷くと、帝は目を見開いたまま固まった。

「左近衛中将（さこんえのちゅうじょう）が無実だということは、主上（おかみ）もお分かりのはず」

「……」

「あやふやな噂だけで、中将を断罪することはできない。そうでございましょう？コレといった証拠はありませんでしたもの」

「……中将は自らの意志で都を離れた」

「左様ですわね。当時は主上（おかみ）も中将が御息所（みやすどころ）さまと姫宮さまを呪詛したと信じておられたのでは？」

「……」

　帝は口を閉ざした。

　あながち間違いではない。

　最愛の妃は産褥（さんじょく）で亡くなった。

　生まれたばかりの姫宮も。

　帝の嘆きは深い。

　その深い悲しみの中で噂された呪詛。

　怪しげな占い師まで現れ始め、「中将こそが犯人だ」と根拠のないことを言い始めた。

　噂は宮中でも囁かれるようになった。

　他の者の言葉に耳を傾けた帝を誰が責められよう？

　まるで真実であるかのように語られたのだ。

　主上（おかみ）は、中将の無実を信じなかった。

　いや、違う。怪しいとは思った。けれど大勢の声に飲み込まれた。

　当時は誰もが疑心暗鬼になっていたのだ。

　それを踏まえた上で、中将は官位を朝廷に返上し都を去った。

　罪人として処罰される前に。

　右大臣は、息子の中将を庇うことはしなかった。

　他にも子供がいる。

　息子一人のために、一族に累が及ぶことは避けたい。

　冷たいようだが仕方ない。

　一族の長として、切り捨てなければならない時もある。

「何が望みだ？」

　帝の問いかけに、尚侍の笑みが更に深まった。

　愚かなことを聞いた。

　望みなど一つしかない。

　尚侍は、右大臣の養女。

　つまり、左近衛中将（さこんえのちゅうじょう）の従妹で義妹だ。

　茶仙局（ちゃせんのつぼね）は中将を支援していると聞く。

　中将を擁護する数少ない人間の一人だ。

　母親がそうなら娘もそうなのだろう。

「主上（おかみ）、わたくしと取引を致しませんか？」

「取引？」

「ええ」

　尚侍は頷いた。

　眉を顰める帝に構うことなく尚侍は言葉を重ねていく。

「決して悪い話ではありませんわ。主上（おかみ）にとっても」

「私にとっても……？」

「はい」

「どうやら詳しく聞かねばなるまい」

「ええ、是非」

　尚侍は上目づかいに帝を見る。

　その仕草は男を惑わせるものではなく、子供が悪戯に成功して喜ぶ姿のようで、思わず帝は苦笑した。あまりにも無邪気な姿だったからだ。

　大胆不敵な行動に、頭の切れる女。

　侮っていたわけではない。

　だが、相反するような印象の尚侍に、帝は興味を覚えた。

　これは気を引き締めて掛からねば、と。

　帝がそう感じたのは間違いではなかった。

　なにしろ、二人の探り合いのような会話は深夜にまで及んだのだから。