後宮の系譜

第2話五節の舞姫 壱

　今年の五節（ごせち）の舞姫は一風変わっていた。

　通常、舞姫に選ばれるのは十歳前後。ここ数年は裳着前（もぎまえ）の十二、三歳の少女が多かった。最年長でも十四歳だ。にも拘らず、今回選ばれた中に一人だけ成人した女人が存在した。

　もっとも、その女人は小柄で、他の舞姫たちと共に並んでも全く違和感を感じさせなかったが。

　愛らしく初々しい。

　緊張した面持ちの舞姫たちの中で唯一人、笑みを絶やさず余裕の表情で舞っていた。

「あちらの舞姫はどこの姫君だ？」

「さぁ……」

「将来が楽しみな姫だな」

「まことに」

　口々に褒める人々。

　舞姫の正体に気付いていない。

　彼女を舞姫に推薦した人物も、これには驚きを隠せなかった。

　明らかな嫌がらせである。

　推薦したとしても、普通ならば断るとばかり思っていた。

　まさか、受けるとは……。

　舞姫たちの中に混じっても、決して見劣りすることのない容姿。

「まるで童女だな」

　周囲に悟られないように、ニヤリと笑う。

「兄上の画策したケチな企みなど、子供の悪戯（いたずら）ていどに過ぎないってことか。流石というべきか。軽く足蹴（あしげ）にしてくれるねぇ。流石は、先の内大臣の姫君だ。都落ちした時次（ときつぐ）と未だに縁を切らないだけのことはある」

　頭中将（とうのちゅうじょう）は心から賞賛した。

　批判の対象だった男。

　都落ちした彼に付き従った者は極少数。

　彼と親しかった者も今では文ひとつ送らない有り様。

　男の妻子も同様だと聞く。縁を切った者ばかりだと。

　世間の批判をかわすためだろうが、薄情なものだ。

　周囲が波を引くように男から離れていった。

「ああ……そういえば一緒に育った義妹だったか」

　どうも忘れがちになる。

　元左近衛中将（時次）｜が父親の右大臣に似ているからだろうか。

　彼が伯父夫婦の猶子に出されていた過去がある。

「思ったよりも仲が良かったのか？」

　だから援助を続けている。

　そう考えた方が自然だ。

　だが、所詮は憶測にすぎない。

　頭中将（とうのちゅうじょう）は考えるのを止め、再び舞姫に視線を向ける。

　不敵な笑う少女。

　理由を知る者からすれば、挑発と受け取れる笑み。

　愛らしい姿だというのに負けず嫌いなのだろうか。

　見かけによらず肝が据わっている。

　こみ上げてくる笑いを必死の思いで噛み殺す。

　ここで笑ってはならない。奇異な目で見られてしまう。

　それよりも、と視線を自分の兄へと向けた。

　自分の企みに絶対の自信を持っている男。

　自分の思惑通り、事が運ぶと思っている兄。

　だが……。

　結果は兄の思い通りにはならなかった。

　この事態を内心、面白く思っていないだろう。

　案の定、面白くなさそうな顔で舞姫たちを見ている。

　分かりやすい。

　表情にださないように必死になっているが、不機嫌な態度は隠しきれていなかった。隣に座っている大納言（だいなごん）たちも気付いているだろうに。あえて指摘するような真似はしない。たとえ、隣にいる男が苦々し気に一人の舞姫を睨みつけていたとしてもだ。

「さて、どうなることやら」

　優美に踊る舞姫。

　今日の主役は間違いなく彼女だろう。

　一際目立つ紅（くれない）の衣を身に纏い、艶やかな黒髪に挿された簪も紅（くれない）。

　更には紅（くれない）の薄絹の扇で舞う姿は、まるで天女が舞っているようだ。まぁ、少々幼く見えるが。

「紅（くれない）で統一か。……なるほど」

　普（・）通（・）の（・）姫（・）な（・）ら（・）ば（・）泣き寝入りするしかない状況だ。

　なのに……。

　彼女はどうやら普（・）通（・）の（・）姫（・）で（・）は（・）な（・）い（・）ら（・）し（・）い（・）。

「面白くなりそうだ」

　左大臣の息子である頭中将（とうのちゅうじょう）は、一人ほくそ笑んだ。

　兄・大納言の狙いは失敗した。

　これは頭中将（とうのちゅうじょう）にも予期しなかったこと。

　舞が終わる。

　盛大な拍手が響く。

　称賛の言葉と舞姫たちを労る言葉を口々に述べながら。