怪異探偵№９９の都市伝説事件簿

ファイル．０２ 神隠しの村に巣食う大蛇と二人の姉妹（２）

　今回、三人が取材に向かうのは、Ｉ県の山奥にある神逢瀬村。

　東京からは直線距離で１００ｋｍ以上も離れている。

　この地域を通る電車が廃線になってしまったため、この村にいくには車を使わなくてはならなかった。

　九十九たちは、まりえの運転する四角いフォルムのＳＵＶに乗っていた。

「まりえが車を出してくれて本当によかったよ。私の車は軽だし、二人乗りだからね。遠出するには色々と厳しいからさ」

「こちらこそ、新しい車じゃなくてごめんね。お金が無くて、中々新車も買えなくてさ」

「いや、十分すごいですよ。中もキレイですし。この車なら、山道だってスイスイ進めるんじゃないですか？」

「まあねえ。そのために買ったようなもんだし。取材する場所によっては、舗装されてない道もあるからねー」

「思ったより、お店とかあるんですね。もっと田舎かと思ってました」

「この辺りはね。もう少し山の方へ行くと何も無くなるから。あ、次、コンビニあったら寄って行こうか？」

「うん、お願いするよ。朝早かったから、少し眠くなってきてね。コーヒーが飲みたいんだ」

「了解でーす。でも、うみちゃんは相変わらずコーヒーが好きなのねえ。でも、山の方に行くと、村まではトイレが無いから気をつけてよ」

「ああ、わかってるよ」

　今、三人が向かっている神逢瀬村は、山奥にあるが、昔は炭鉱があり、そこそこ栄えていたようで大きな村だった。

　炭鉱が栄えていた頃には、炭鉱の周辺だけでも五千人を超える人々が住んでいて、当時の東京を超えると言われるほどの人口密度を誇っていた。

　しかし、石炭から石油へとエネルギーか移り変わっていくと、この村も一気に寂れてしまった。

　三人を乗せたＳＵＶは山道を登っていった。

　まりえの話したとおり、周りには何も無かった。

「この道、街灯も無いんですね。夜に来たら怖そうです」

「昔はお店もあったみたいだけどね。人が少なくなってからは、ご覧のとおりだよ。バスも廃線してしまったから、本当に車が無いと生活が出来ないんだ」

「田舎では車は必需品っていいますからねー」

「東京に住んでると考えられないけどな」

「さあ着いたよ。ここが神逢瀬村だ」

　三人は車から降りた。

「思ったより大きい村ですね。もっと小さな集落かと思っていました」

「昔、ここには炭鉱があって、その頃に開発されていたから、思ったよりも開けているのよ。そして、今は観光でここを訪れる人が結構いる。村には温泉もあるしね」

「へえ、温泉もあるんだー」

「うん。ここの温泉は意外と評判がよくて、遠くからも入りにくる人がいるみたい。けど、炭鉱跡の方は人が住んでいないから、ゴーストタウンみたいになっているよ。心霊スポットとして、よく心霊系の動画配信者なんかが取り上げてるくらいにね。今は、そっちの方が有名かもしれないよ」

「なるほど。そっちも面白そうだな。サキ君。後で見に行ってみよう」

「ふふ、先生は遺跡が好きですからねー。炭鉱跡とか大好きですものね。あ、まりえさん。私も好きなんですよ。ゲームのダンジョンみたいでワクワクするんですー」

「ふふ、二人とも、本当に遺跡が好きなのね。後で案内してあげるわ」

「それより、さっき、ここの人たちに挨拶したのに、知らんぷりされました。なんか感じ悪かったですー」

「ま、私たちはよそ者だからな。仕方ないよ」

　九十九たちの言うとおり、この村の住人は、よそ者には冷たい対応をしている。

　なので、基本的には向こうから話しかけてくるどころか、目を合わせることすら無い。

　しかし、何故かまりえを見ると態度が変わり、向こうから挨拶をしてくれるようになった。

「まりえ、あの人知り合いなの？」

「以前にもここに取材に来たことがあるからね。それで私の顔を知ってるのよ」

「なるほどねえ。」

（しかし、田舎っていうのはよそ者に冷たいって聞くけど、ここまでとはね……）

「そして、この村の奥には、禁足地となっている森があってね。その森に入ると、二度と戻って来られないから、帰らずの森と呼ばれているの。だから、村人たちは小さな頃から、ここには絶対に近づくなと言われているらしいわ」

「その森と、この村で起きている神隠しって何か関係がありそうね」

「ええ、それを調べるために、今回ここに取材に来たのよ」