第14話 なんか声が若いような……？
「至急、覚えられるよう努めますので」
「至急？ もう一カ月も経っているのに、まるで理解してないではないですか？」
「申し訳ないです」
丁寧語なだけマシなのだろうか？
いや、だからこそ、粘着質に聞こえるのだ。
（分かっているわよ。彼らだって命懸けで、サウランを護っているってことは）
騎士と領主が話す機会は、大抵領地内の警備問題に関してのことだ。
人命が関わっている分、彼らが殺気立っているのも理解してはいるのだが……。
それにしたって手厳しい。
「俺達だってね、領主様のお嬢様に向かって、こんなこと、お伝えしたくはありませんけどね。たいした教養もなく、今まで結婚も仕事も義務の一切を怠ってきた方が、一朝一夕で覚えられるものでもないと思うんですよ。幸い、ドリス様もまだ近くにいらっしゃるようですし、引き留められたら宜しいのでは？」
「それは……」
「アーデルハイドの老いぼれが、一応、新たな領主とのことですが、我々はその者の顔を一度たりとも見たこともありませんよ」
「彼は私を信頼して、すべて一任してくれているのです」
「一任なんてされても、我々が困るのですが？」
「大丈夫です。もう少し時間を頂けたら、私も多少は使い物になると思うので、どうか……」
アルカは穏便に収めるべく、平身低頭を貫いた。
ここで逃げ出してしまったら、今度こそ、アルカの居場所はなくなってしまう。
（世間の風が……寒い）
いくら、今まで自分なりに家族のために頑張っていたと力説したところで、彼らにはアルカの言葉なんて届かないだろう。
（私の見通しが甘かったのが原因なんだから。父様だけは長生きしてくれるって、勝手に思い込んでいたから……）
ぐすっと鼻を
毎日着込んでいる喪服が、明るい屋外では重く感じる。
「お嬢様！」
ふと視線を下ろすと、
「ああ、やっぱり青白花。もう、そんな季節なのね」
この土地でしか咲かない真っ青な花。
裏庭にも春になると咲いて、アルカは脳内にいる「レト」とお花見をしたものだった。
「ええ。今年もとても美しく咲いてくれましたよ。年に一度の青白花祭ですもの、屋敷中に飾ろうと思いまして。亡き旦那様のためにも」
「そうね。お父様も喜ばれるわ」
……そうだった。
多忙で、すっかり失念していた。
――
サウラン領を象徴する「青白花」にちなんで、二百年前から開催されている大祭。
いろんなことがあったので、中止にするべきかと悩んだが、最終的に許可を出したのはアルカだった。
皆から楽しみにしていると言われたら、例年通り、実施せざるを得ない。
（私は、今まで一度も行ったことないんだけど）
アルカは毎年家族の誰かの世話をしていて、祭りになど参加したことがなかった。
（父様が亡くなってすぐに、人生初のお祭りなんて）
純粋に楽しめるはずがなかった。
しかも、初めてにして、いきなり主催者側だ。
接待と新領主としてのお披露目。胃が痛くなるような、上辺のやりとり。
（リューン様は、不参加の方がいいわよね）
アルカはリューンのことを差別しているわけではなかったが、彼が表に出れば、領民の誹謗中傷が彼の方にいくかもしれない。
口さがない言葉で、リューンを悲しませたくなかった。
「ああ、そうだわ。マリン。その青白花、一輪貰っても良いかしら？」
何か理由をつけないと、彼に会いに行けない自分に嫌気を覚えながら、アルカは青白花を手に、リューンの部屋に向かった。
一番日当たりの良い二階の角部屋。
来客用に磨きこんでいた一室だ。
父のお気に入りだった部屋に、リューンには滞在してもらっていた。
「あの、リューン様。お話したいのですが、少し宜しいですか？」
ノックをしながら、呼びかけると、直後に雪崩れの発生したような音がして、やがて、しんと静まり返った。
「大丈夫ですか、リューン様！？」
勢いのまま、扉を開けようとしたら、大声で阻まれてしまった。
「大丈夫なので！ まだ開けないで！」
「はっ、はい」
何だろう？
アルカにはその咄嗟の叫びが、若い青年の声のように聞こえてしまったのだった。
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