「そういえば、領主の屋敷にしては働いている者が少ないようですね？」

「えっ、ええ。それは……」

　……と、そこまで言ってから、アルカはハッとした。

（そうだった。肝心なことを話してないわ。叔父様のことだから、絶対伝えてないだろうし）

「どうかしましたか？」

「その……。申し訳ありません。リューン様」

「へっ？」

　駄目だ。

　気づいてしまったら、黙っていられなかった。

　アルカは考えるよりも早く、リューンに謝罪をしていた。

「実は……大変申し上げにくいことなのですが、まさか、こんなに早く結婚するとは思っていなくて、騙まし討ちみたいになるのが嫌なので告白しますけど……」

「はい？」

「我が家には借金があって、必要最低限しか人を雇うことが出来ないのです」

「……借金」

「ミスレルの王都で、屋敷が建つほどの金額です」

「そうですか」

「えっ？」

　一言。

（何……分からないわ。この人戸惑ってるの？　呆れてるの？）

　リューンの表情が見えないアルカには、心情を推し量って、対応することもできない。

「そ、そういうことですので、いくら政略結婚といっても、アーデルハイド側に得があるようには思えないのです」

「得……ね」

　意味ありげに呟き、リューンが白髭を撫でている。

　困り果てたアルカは、目を回しながら、頭に浮かんだことを喋り続けるしかなかった。

「そ、そもそも……。サウランはミスレル国内でも、群を抜いてど田舎なんです。アーデルハイドがここを手に入れたところで、何の価値もないような気がするのですよ」

　……ああ。

（やってしまった）

　確かに、この結婚について、アルカは後悔もしているし、恐怖も感じている。

　けど、絶対にドリスのもとには行かない……と。

　覚悟だけは決めていたはずだ。

　自らぶち壊すことを口走ってどうするのか？

「アルカさん？」

「大変、失礼しました。私……つい」

「いいえ。失礼でも何でもないですよ」

　リューンの肩が上下に揺れていた。

　どうやら、笑っているようだった。

「君が気にするのは当然です。どうして、陛下がサウラン領を所望したのか、私にも分かりませんが……。この結婚を決めたのは私です。そう簡単に決めたことを翻（ひるがえ）したりはしませんよ」

「そう……なんですか？」

「そもそも、この家に借金があるということは、調査済みでした」

「はっ？」

「金額までは知りませんでしたが……。しかし、堅実と名高かった父上や君が作ったものでもないんでしょう？」

　リューンの口振りは、確信を得ていた。

　きっと、この老人はすべて知っているのだ。

　ドリスとヒルデが、都で散財して作ったものなのだと……。

「はい。父や私のではないのですが……」

「厄介なのは、あの弟妹ということ。君が謝る必要はない」

（……厄介な弟妹）

　いつも一家のお荷物として見られるのは、アルカの方だった。

　それなのに、この老人は弟妹の本性に気づき、アルカに謝るなと言ってくれているのだ。

（我ながら、単純ね）

　胸の奥がじん……と、熱くなってしまった。

「ありがとうございます。リューン様。借金はこれから地道に返していくつもりです。私はこれから貴方に誠心誠意、ご奉仕させて……」

「ごほっ」

　――と、突然リューンが咳込んだ。

　今までの冷静さが何処かに吹き飛び、激しく動揺している様子だった。

「大丈夫ですか？」

　誤嚥したのだろうか？

　祖父母は食事で誤嚥を起こして、医者を呼ぶことが度々あった。

　しかし、アルカが背中を擦ろうとしたら、彼は仰け反るようにして距離を取ったのだった。

「平気です。少々想像力が突き抜けてしまっただけで」

「はあ」

　リューンもお茶を一気飲みすると、深呼吸してから口を開いた。

「アルカさん。私は君がこの結婚に嫌悪感さえ持たずにいてくれたら、それでいいのです。見ての通り私は八十歳。枯れきっていますから。君に対して、邪なことはしませんし、領主の仕事も、陛下から「現状維持で良い」とのお言葉を賜ってきました。私にはミスレルのことは分かりませんから、君の思うようにしてくれたらいい。借金も私の方で何とかしておきましょう。金の融通は如何様にも出来ますから、君が新たに人を雇い入れてくれても、構いません」

　まるで、最初から話すことを決めていたように、リューンはてきぱきとアルカに告げた。

「しかし、それでは……」

　そんな上手い話、あるわけがない。

「ねえ、アルカさん。この結婚に旨味がないのは君の方なんです。こんな老いぼれと結婚するのですから。それくらい、得がないと嫌でしょう？」

「いえ、私は……」

　戦争に負けたミスレルが、待遇を選べるほど、アーデルハイドと対等の関係にあるとは思えない。

　しかし、リューンは呆然としているアルカに、更に踏み込んできたのだった。