東京ケツバット村

【雪平忍（３）】

「すまない……美雨……本当にすまない……」

　後悔と罪悪感に押し潰された雪平は、握り固めた拳（こぶし）の側面を無機質なコンクリートの壁にめがけて振り下ろした。それと同時に、凛が咳き込みながら目を覚ます。

「お嬢ちゃん、大丈夫か？」

　利き手から伝わる鈍い痛みが熱を帯びていくのを感じながら、目の前でゆっくりと上半身を起こす少女を気づかう雪平。けれども凛は無言のままで、なんの反応もしなかった。

　だらりと力なく前のめりになった姿勢。垂れた前髪や顎まで伸びるサイドの髪が、表情をすっかりと隠してしまっていた。

　やがて、何やらつぶやく声が雪平の耳にまで届く。

「あ？　どうした？　腹でも痛いのか？」

　怪訝そうな顔で様子をうかがう。

　よくよく聞いてみれば、「違う、違う」と、否定の言葉を何度も繰り返して口にしていることがわかる。

「違う？　違うって、何が違うんだ？」

　痺れをきらした雪平は、凛に近づき彼女の両肩を掴み、しっかりと自分に向き直らせる。が──

「なっ?!」

　凛のくりっとした白目が赤黒く変色していることに気がつき、身体を強張らせて固まる。

（こいつは……！）

　その独特な症状は、異国の同志がもたらした情報の中にあった。

　Ketsu Batt Phycho Parasite（KBPP）──

　それは、人間の感情を不安定にし、感染者を攻撃的な狂人へと変貌させる悪魔のウィルスで、おまけに筋力さえも飛躍的に増幅させるという驚異の細菌兵器。

（そいつを東京ケツバット村でお披露目すると話してたな。だとすれば、このお嬢ちゃんは、もう……）

　苦虫でも噛んだような、辛そうな表情に変えて凛を見つめる雪平。赤黒い両眼はどこか彼方を見ているようで、目の前の雪平を映してはいないとさえ思えた。

「違う……違うよ……本当のわたしじゃない……」

　と、その時。不意に凛が雪平の胸に抱きつく。

「おっ、おい！」

　慌てて剥がそうとするが、物凄い力でびくともしない。成人男性顔負けの腕力だ。

「違う……こんな服、着たくない…………もう、さわられたくない……違う、わたし……わたしは……」

「お嬢ちゃん！」

　抱きつく腕の力が増していく。

　それに比例して、雪平の額から汗が噴き出す。

「みんな、わかってない！　本当のわたしを見てはくれない！　お父さんも、お母さんも、わたしを助けてくれないんだ！」

（クソッ、なんて馬鹿力だ！）

「──誰かそこにいるのか？」

　雪平の目尻に汗が染み込んだ頃、鉄扉の向こう側で聞き覚えのある男の声が呼びかけてきた。時悠真だ。

「この馬鹿野郎！　早く助けやがれ！」

「ああ？……何も聞こえないから、ここには誰もいないみたいだなぁー」

　わざとらしく大きな足音をたてて、時悠真は遠ざかってみせる。

「おい、おまえは……この野郎！　冗談はいいから、早く助け……痛ててててッ!?」

　細い腕が、圧力を増して食い込む。

　背骨から真っ二つになりそうな恐怖を感じた雪平は、必死になって押し退けようとするも、やはり凛にはびくともしない。

　ガン、ガン、ガン──ガン！

　幻聴ではない、扉の向こうから聞こえてくる金属音。きっと時悠真が、電子錠を壊そうとしているのだろう。

「はっ、早くしてくれぇぇぇぇぇ!!」

　一瞬だけ短い電子音が鳴り響いたかと思うと、固く閉ざされていた鉄扉が横移動で開く。

　そして、その向う側には、金属バットを右肩に担いだ時悠真が、赤黒い目玉を細めたドヤ顔で力強く立っていた。

「おおおおい!?　嘘だろッ!?」

　度肝を抜かれた様子で驚く雪平に時悠真は素早く近づき、抱きつく凛をいとも簡単に引き離してみせる。

「安心しろよオッサン。オレは一応、味方だから」

　そう言ってウインクしてみせた時悠真は、引き離した足もとの凛の頭をまるで狙うかのように、金属バットを両手に持ち直して構えてみせる。

「──!?　おい、おまえ……やめろ！」

　とっさに飛びかかる雪平。

　いつかみたく、またもや時悠真とふたりして床に転がり絡み合う。

「何すんだよ、オッサン！」

「正気なのか!?　相手はまだ子供だぞ！」

「殺されかかっておいて、よく言うぜ！」

　その隙をついて凛が、開け放たれた部屋から駆け足て逃げだした。

「あーあ、逃げちゃった」

　ゆっくりと立ち上がるふたり。

「おまえは……本当に殺（や）る気だったのか？」

　雪平は、残念がった時悠真を睨みつけながら問う。その目を瞬きもせずに無言で見つめていた時悠真が、しばらくしてから答える。

「いずれにせよ、あの子はもう助からないんだよ。完全に自我が崩壊するのは、時間の問題なんだ。可哀想だけれど、同じ殺すなら、人としていられるうちに──」

　言い終えるまえに、一直線に伸びた雪平の腕が──拳が時悠真の顎に炸裂する。

　だが、顔を背ける形になっただけで、すぐにまた時悠真は元の位置に顔を戻した。

「馬鹿野郎が…………おまえは本当に大馬鹿野郎だよ。誰が〝味方〟だ。一緒にするんじゃねぇよ！」

　憤怒のあまり、肌を赤鬼のように真っ赤にした雪平は、時悠真を残して部屋を出ようと背を向ける。

「……オッサン、ちょっとでも長生きしろよな」

　そう雪平に声をかけるが、彼の後ろ姿はもう見えなくなっていた。