東京ケツバット村

【５人の少女たち（４）】

　撮影が中断され、休憩に入ったスタッフたちの様子を見た麻琴たち３人は、時悠真のもとへ駆け寄るタイミングを見計らっていた。

「サインペンも色紙もないよ……どうしよう……」

　今にも泣きだしそうな顔の彩夏に莉子は、

「バカね。スマホで一緒に撮ってもらうか、ムービーっしょ」

　そう冷静に教えて、穿いている白いショートパンツの後ろポケットからスマートフォンを取り出す。

「すみません、握手してもらっていいですか？」

　見物人の誰よりも早く、近づいた麻琴がはにかむ顔を真っ赤にして手を差し出せば、時悠真は撮影中と同じ爽やかな笑顔で快く手を握ってくれた。真夏の炎天下だというのに、その手はひんやりと冷たい。やっぱり芸能人は違うなと、麻琴は思った。

「ちょ……ちょっと！　マコの奴（ヤツ）、なんで勝手に抜けがけしてるの!?」

　気づいた莉子が、慌てて時悠真をめざして走りだす。

「あっ、あたしも！」

　ショートサロペットの胸ポケットからスマートフォンを取り出した彩夏も、急いで莉子の後に続く。

　ふたりが駆け寄った頃には、先ほどのスーツ姿の若い女性や数名のスタッフたちが、麻琴やほかの来園客たちを時悠真から遠ざけていた。

　結局、時悠真に接触できたのは麻琴だけで、莉子は怒りと嫉妬のあまり錯乱し、麻琴の右手首を掴んで強く引っ張ると、その手のひらを自分の頬にあてがった。

「うわああああ?!」

「ああっ！　時悠真のぬくもり、時悠真の汗！」

「莉子……多分それ、両方とも違うよ……」

　莉子の狂った行為に、麻琴と彩夏は確かな恐怖を感じていた。

（親子そろって変態かよ──）

　そんな３人の様子を冷淡に見つめていた凛がため息を吐いて振り返れば、そこにいたはずの小夜子と駿介がいなくなっていた。

（まさかあいつ、リナにまで!?）

　凛は麻琴たちに歩み寄りながら、周囲を注意深く見渡してみた。けれども、ふたりの姿はどこにも見えない。ますます嫌な予感がしてならなかった。

「ねえ、リナと駿介さんがいないんだけど」

　然り気なくそう伝える凜の利き腕の拳（こぶし）は固く強く握られているが、誰もそれには気づかない。

「えっ？……本当だ。パパ、どこへ行ったのかな？」

　ようやく麻琴の右手を解放した莉子は、正面ゲートや噴水周辺を何気なしに視線だけで探す。

「ほら、あそこ！　アイス食べてるじゃん！」

　彩夏が日に焼けた人差し指で小さな売店の陰（かげ）をさせば、小夜子と駿介がソフトクリームのような物を持って並んで立っていた。

　少女たちが小さな売店までのんびりと歩いて行くと、それを見守りながら食べ続ける駿介が、鼻先に白いソフトクリームをつけたままで「みんなも食べるかい？」と笑顔で訊（たず）ねる。

　麻琴と彩夏が「いただきます！」と笑顔で応えるなか、ひとりそれを無視した凛は、そっと小夜子に近づき、耳もとでささやく。

「ねえ、大丈夫だった？」

「大丈夫……だけど、何かあったの？」

　不思議そうな顔をした小夜子は、自分よりも背の高い凜を見上げて答える。

「そう」

　相変わらずの無表情ではあったが、どこかいつもとは違う凛の雰囲気を、小夜子は感じ取った。

「莉子も食べるかい？　冷たくて美味しいよ」

「ううん、いらない。太りたくないし」

　父親の言葉に素っ気なく答えた莉子は、白いショートパンツから少しだけ余計に出たオフショルダーのトップスの裾を可愛らしい位置になるよう丁寧に直す。白と黒のボーダー柄が理想的に崩れたのを確認してから、莉子は仲間たちを見た。

　麻琴と彩夏は、ソフトクリームを食べながら園内のパンフレットをのぞき込み、何か楽しそうに話しをしている。

　凛と小夜子もなにやら話していたようだが、こちらは早々に話を終えたようで、凛がスマートフォンの操作を始めると小夜子はうつむき、ソフトクリームを食べ進めた。

「ねえ、パパ。楽しい？」

「……どうしたんだい急に？」

「せっかくのお休みなのにさ、子供たちと一緒で楽しいのかなって」

　そう言い終えるまえに、ショートパンツの後ろポケットから着信音が鳴り響く。スマートフォンを取り出した莉子は、通話アプリを手早く起動させた。

「ははは。逆に、パパみたいなオッサンと一緒の夏休みで、みんなに申し訳ないよ」

　食べ終えたソフトクリームの包み紙をクシュクシュに丸めながら、駿介は細身に仕立てられた木蘭色（ベージュ）のチノパンから格子縞のハンカチを取り出し、鼻先や口もとを丁寧に拭ぐった。