東京ケツバット村

東京ケツバット村

【５人の少女たち（１）】

　揺れる車内で、麻琴は吐き気と戦っていた。

　その日の朝、莉子の父親が運転するワンボックスカーで５人の少女たちは東京ケツバット村へと向かい、途中にある道の駅で朝食をとった。

　みんなが簡単に済ませようと、モーニングセットを注文するなかで、麻琴は〝焼きたてパン食べ放題〟に釣られて朝食ブッフェに挑む。その結果、全種類を４周したところでちょうど時間となり、車へと乗り込んだまではよかったのだが──

「うっぷ」

　ワンボックスカーの１列目と３列目の座席は、シートアレンジで対座にセットされているため、出発当初の車内はとてもにぎやかであった。だが、今となっては、麻琴の不調で気まずい空気に包まれている。

「マコちゃん、大丈夫？」

　目に少しかかる程度に丸くカットされた前髪が特徴的な、愛らしい顔立ちの少女・小夜子（さよこ）が心配そうな表情で隣にすわる麻琴の肩にふれようとする。

「さわらないで……出ちゃうから……ありがとう……」

　必死に吐き気を堪えながら、麻琴は目を瞑（つぶ）ったままつぶやく。

　そんな様子を目の当たりにして、笑ってはいけないと思いつつ、心配そうにしていた小夜子の口角はわずかに緩んだ。

「ねえマコ、袋いる？」

　３列目の座席に腰掛ける莉子が、お気に入りのウサギのキャラクターとコラボしたデイバッグを開けてエチケット袋を探す。サイドに寄せたポニーテールが手の動きに合わせて左右に揺れるたび、甘い柑橘系の香りが辺りに漂う。

「いやだぁ、もー！　吐くんなら、車からすぐ飛び降りてよね！」

　同じく３列目にすわる彩（さや）夏（か）は、健康的な小麦色の顔をしかめてそう文句を言いながら、ビンテージデニムのショートサロペットから伸びる足を激しくばたつかせた。

「ははは。麻琴ちゃん、いつでも車を止められるから、無理しないでいいんだよ？」

　莉子の父親の駿（しゅん）介（すけ）が、ルームミラー越しに笑顔でやさしく声をかける。目を閉じたままの麻琴は、右手で口もとを押さえつつ、なんとかうなずいてはみせたが、それからまったく動かなくなってしまった。

　小夜子は、麻琴の膝頭に置かれた左手の甲をそっと握り「マコちゃん、大丈夫？」と、先ほどと同じ調子で心配そうにふたたび声をかける。

　その顔はまるでお手本通りとばかりに悲しさを見せていたが、暗闇の中でひとり戦い続ける麻琴には、そんな小夜子の表情は見えていなかった。

　助手席にすわる凛（りん）は、そんな後部座席のやり取りをよそに、ショートボブの髪を無意識で右耳に掛けると、憂いの表情を車窓へ向け、流れる馬刀葉椎（マテバシイ）の景色を静かに見つめる。

　木洩れ日が空色のフレアワンピースに次々と影絵を映すなかで、駿介の左手が裾を掻（か）き分けて凛の太股をまさぐっていることを、後部座席の少女たちは誰も知るよしはなかった。