初恋ゴースト空を飛ぶ

「空を飛ぶ」

「ほら、うちの手ぇ握って、立ちんさい」

　千夏（ちなつ）に言われるがままに、千夏（ちなつ）の伸ばした手を握り、僕は立ち上がった。

　千夏（ちなつ）に手を引かれながら、僕たちは崖の近くへと歩いていく。

「も、もう飛び降りるのか……？」

　断崖絶壁が目の前に迫って、僕の胸中では焦りや躊躇いが急激に膨らんでいった。

「千夏（ちなつ）……？」

　あと一歩踏み出せば、真っ逆さまという場所で、

　千夏（ちなつ）はぴたりと足を止めた。

「これで、いつでも飛び降りれるけん……　彰（あきら）くん、少しだけ私と話さん？」

　千夏（ちなつ）はそう言って、崖の端っこに腰を降ろした。

　千夏（ちなつ）の白いふとももが、崖の向こうの虚空へと放り出される。

「足元が真っ暗やねぇ……空飛んどるみたい。ふふ、なんだか楽しゅうなってきたのぅ」

　僕も真似して腰を降ろした。

　両足の先には断崖絶壁、びゅびゅうと夜風が吹き上がる。

「……すげぇ……高ぇ……さすがに震えるなぁ……」

　僕は心底身震いしていた。

　下を見下ろせば、崖の下端は闇に消えている。

「ふははっ。今から一緒に死ぬっちゅうんに、何を今更怖がっとんの？」

　千夏（ちなつ）は、乾いた声で笑い飛ばした。

「あーぁ、懐かしいのぉ。もう６年も前になるんか。

　……うちはあの日から、彰（あきら）くんにまた会いたいって、ずっと思っとったんよ……」

　寂しそうな声が、夜風に流されて消えていく。

「……あのさ」

　僕は思い切って、口を開いた。

「……千夏（ちなつ）はどうして、ここから飛び降りようと思ったんだ？」

　思い切って尋ねた。変わり果ててしまった千夏（ちなつ）。

　あの頃の君は、悩みとは無縁みたいな無邪気さで、何もかも笑い飛ばしていた女の子だったじゃないか。

「…………」

　千夏（ちなつ）は、ふいと僕から目を逸らした。

「…………ごめん、うち、彰（あきら）くんには、どうしても言えん……

　……知られとうないけぇ…… 彰（あきら）くんには……うちの弱いとこ……」

　俯いて表情を隠しながら、泣きそうな声を絞り出している千夏（ちなつ）がいた。

「……そうか……辛かったんだな……

　死ぬほど苦しかったんだよな、分かるよ……」

　それだけは、理解できた。

　僕は震える千夏（ちなつ）の肩を、包みこむように抱きしめた。

「う”ん……」

　千夏（ちなつ）の身体は暖かかった。彼女の心臓はまだ動いていたのだ。

　少しでも千夏（ちなつ）の心を温めたくて、僕は彼女を抱きしめて、彼女の頭をゆっくりと撫でた。

「……う”ん、う”ん……うえ”ぇぇえぇぇぇぇんっっ……うぇぇぇぇぇぇぇっ……」

　千夏（ちなつ）の泣く声は、子どもの頃とちっとも変わってなくて、僕は安心すると同時に、くすりと笑ってしまった。

　やがてすぐに、僕の目からも、涙が溢れて止まらなくなった。

「僕も……僕もずっと、千夏（ちなつ）ちゃんに会いたかったんだ……

　また千夏（ちなつ）ちゃんに会えて、すごく嬉しい……

　今まで死なないでいてくれてありがとう、千夏（ちなつ）っ……」

　千夏（ちなつ）の両手が、僕の背中へ回ってくる。

　お互いがぐちゃぐちゃに泣きながら、僕たちは確かに触れ合っていて、互いの体温を感じあっていた。

「……うち、もう何もわからんよ……　今日はここで、本気で死ぬって決めてきたけんやけどなぁ……」

　弱々しく、千夏（ちなつ）が僕の胸で泣く。

「僕は……やっぱり生きたいよ。千夏（ちなつ）と一緒なら、これからも生きていける気がするた……

　僕は、千夏（ちなつ）が心の底から笑うのを、毎日のように見ていたい……」

　僕は千夏（ちなつ）の中に、生きる意味を見出してしまった。

　僕にとっては穂風千夏（ほかぜちなつ）が、これからを生きる意味なんだ。

　僕は千夏（ちなつ）の手を握りながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……ほら、一緒に引き返そうよ。

　……それから山を降りるんだ。

　これからのことは、これからゆっくり決めれば良い」

　千夏（ちなつ）は美しい瞳で僕を見上げて、立ち上がろうとした。

　そのときだった。

「え？」

　ガラリ、と、千夏（ちなつ）の足元が崩れた。

　足を踏み外し、崖の向こうへと傾いていく千夏（ちなつ）の身体。

「危ない！」

　僕は咄嗟に飛び出した。

　千夏（ちなつ）の手を握り、力のかぎり引っ張った。

　グンと互いの身体が振られて、千夏（ちなつ）の身体が戻ってくる。

　しかし、その反動で、僕の身体は崖の向こうへとまっしぐらだった。

（あぁ、良かった。

　千夏（ちなつ）が生きて、僕が死ぬ。

　最後に千夏（ちなつ）に会えて良かった。

　これは僕の傲慢だけど、千夏（ちなつ）にはどうかこれからも、幸せに生きて欲しんだ）

　名残惜しく思いつつも、千夏（ちなつ）の腕を手放して、今まさに真っ逆さまに落ちようというとき、

　僕の腕は、今度は千夏（ちなつ）の手で、思いっきり掴まれた。

「だめっ！！」

　千夏（ちなつ）は大声を上げて、僕に向かって飛び込んできた。

　必死に両手を伸ばしあって、互いの身体を手繰り寄せる。

　重力が加速して、一瞬の浮遊感に包まれて。

　心地良くて、恐ろしい。

　目の前には千夏の顔があった。

　互いのおでことおでこがゴツンとぶつかり、涙がパチンと弾け飛ぶ。

　天と地がひっくり返る直前。

　最後の刹那。

　僕と千夏（ちなつ）の唇は、たしかに触れ合っていたように思う。

　………………

　…………

　……

　……………。

　目を覚ますと、白いタイルの天井があった。

　頭の中でぐわんぐわんと幻聴が鳴る。

　いったい何が……ここは、どこだ……？

「……ぁ……？　が……」

　声を出してみたものの、喉がしびれるように痛い。

　うめき声を漏らすことしか出来なかった。身体が重い、動かせない。

「……え？　彰（あきら）！？　目ぇ醒めたんか！？」

　素っ頓狂な女の子の声がして、視界に茶髪の女の子の顔が飛び込んできた。

「……誰……？」

　知り合いにこんな可愛い女の子いたっけ、

　と、記憶を思い出そうとしたときだった。

　自殺しようとしていたこと、あの夜に千夏（ちなつ）と会ったこと、あの夜の全てが鮮明に脳内に呼び起こされていった。

「うちは明美（あけみ）、七河明美（ななかわあけみ）じゃ。覚えとらんのん？」

「千夏（ちなつ）は……！？　千夏（ちなつ）は今どこにいるんだ……！？」

　僕は掠れた声で必死に叫んだ。

　あの夜、あれからどうなった、ここは病院か？

　生きてるのか、僕は、

　なら、千夏（ちなつ）は……

「千夏（ちなつ）ちゃんは死んでしもうた。葬式が済んだんがつい一昨日のことや。

　彰（あきら）くん、なして二人して飛び降りよったん……？

　……彰（あきら）くんが何とか一命を取り留めたんは、千夏（ちなつ）ちゃんが下敷きになってくれたお陰やって、お医者さんがゆうとったよ」

「……え……？」

　千夏（ちなつ）が死んだ。

　……そうか、やはり、そうなのか……

　何故、どうして、僕だけ生き残って…

　目の前の彼女は今、七河明美（ななかわあけみ）と名乗っていた。

　七河明美（ななかわあけみ）ちゃん。僕のもう一人の幼馴染は、泣きそうな目で僕を見ていた。

「……うちは先生と彰（あきら）のお母さんをよんでくるけぇ、ほいで大人しく待っちょって。変な真似せんといてや！　約束やけんな！」

　明美（あけみ）は強い口調でそう言い残し、小走りで病室の外へと出て行った。