裏街奇談巡杖記

第10話 新参者の祭

「黒山神社の秋祭のことなんだが」と、村の長老は縁側に腰掛けるなり話しだした。「あんたも参加してもらえんかと思うてな」

「え、いいですか？」思いがけぬ申し出に、ヒロシは身を乗り出して聞き返した。「秋祭は古くからの氏子（うじこ）しか参加できないと聞いていたんですが」

「うん、本祭（ほんまつり）はそうだな。あんたに参加してもらいたいのは、宵宮（よいみや）の行事なんよ」

「宵宮ですか？」

「ああ。本祭の前夜にやるもんなんだが、〝新参者の祭〟というてな、婿入り・嫁入りでこの村に移り住んだ者がやる決まりでな。ただ、嫁も婿も、ここ十数年来とらん。新しく村に来た者といったら、昨年移住してきたあんただけだ」

「それで、僕ですか……」また、よそ者扱いかよ、と思いながらヒロシは言った。「で、どんなことをするんですか？」

「まあ、肝試（きもだめ）しみたいなもんだ」

　長老は皺（しわ）だらけ顔を歪めて、にやっと笑った。

　長老の話によると、黒木神社の裏に「奥」と呼ばれている小屋があり、祭で使う道具などを置く場所となっているという。

「そこにな、一晩籠（こ）もっておればよいのさ。若い衆が時々脅しに来るが、決して戸を開けてはならん。日が昇ったら、試練はしまいじゃ」

　それならできます、とヒロシは答えた。長老は満足そうにうなずき、「これを乗り越えりゃ、来年は本祭にも加われるからよ」と言った。

　当日、ヒロシは日暮れ前に小屋に入った。中には青年団からの差し入れという一升瓶が置かれていた。

　最初の脅しは12時過ぎだった。数人の男たちが「おー」と叫びながら建物のまわりを3周していった。

　次は2時半頃。うとうとしていると、鉄釘でひっかくような音がしてヒロシは飛び起きた。壁が破れるんじゃないかと思うほど激しくひっかいた後は、どしんどしんと体当たりをしてきた。熊かと思ったが、「朝だ、朝だ、出てこい」と叫ぶのが聞こえて若衆だとわかった。

　3度目は、その1時間ほど後だった。戸の外で「開けてくれ」と甲高い声で叫んだかと思うとケラケラケラと笑う、その繰り返しが延々30分続いた。

　気がつくとヒロシは床に仰向けに眠っていた。スマホを見ると７時になっていた。

「ああ、終わった」

　ほっとして戸を開けると、外はまだ真っ暗だった。

「だーまーさーれーた」

　闇の中で誰かがそう言った。

　長老が小屋に行くと、首のない死体が部屋の真ん中に転がっていた。長老は言った。

「これであんたも、この村の者やな」