裏街奇談巡杖記

第8話 露店めぐり

　ヒロにとって遊び仲間の５人で鎮守様の秋祭に行くというのは、小学３年生の時からの、いわば恒例行事だった。今年も４時に１丁目のコンビニの前で待ち合わせて行くことになった。

　道々どの露店に行くかで盛り上がった。祭に行くといっても目当ては参道に並ぶ露店で、肝腎の神社までは行かないのも、毎度のことになっている。

　参道はいつもより人出が多かった。一同は馬鹿話で笑い転げながら、肩を寄せるようにして露店を冷やかしていった。ふと横を見ると、飴細工の職人が何か作っていた。飴のかたまりに職人がちょいちょいとハサミを入れると、それはキツネになった。

「見た？　すごいな」

　そう言って振り返ると、仲間はいつの間にかいなくなっていた。はっと思って人混みをかき分けながら探したが、30分近く歩き回っても見つからなかった。

　綿飴だけ買って帰ろうか、そう思った時だった。

「ヒロ君？」

　そう呼びかけられた。振り返ると、淡い水色の浴衣を着た女の子が立っていた。去年まで同じクラスだったタチバナさんだった。

「どうしたの、こんなところでぼーとして？」

「いや、仲間とはぐれちゃってさ」

　ヒロがそう言うと、タチバナさんはふふふと笑った。

「なんだ、私と同じじゃん。じゃあ、迷子どうし、一緒に露店めぐりする？」

　密かに好意を寄せていたヒロにとって、これは願ってもない申し出だった。彼はにやけないよう注意して「いいよ」と言った。

　祭は人出が多いだけではなく、露店の数も例年よりずっと多かった。見たこともない食べ物や道具を売る店のほか、お守りやお札を売る店もあった。そんな露店を見て歩くうちに、神社に向かっているのかどうかもわからなくなった。

　歩き続けるうちに、タチバナさんの顔は少しずつ変わっていった。鼻が前に伸び、目が吊り上がり、耳が尖っていった。

　ヒロはびっくりし、このタチバナさんはお化けかもしれないと思った。でも、そのキツネめいた顔のタチバナさんも、ヒロには可愛く感じられた。

「ねえ、私の顔、怖くない？」

　タチバナさんは不意に立ち止まって、そう言った。

「いや、怖くない。と言うか、可愛いよ」

　渾身の告白だったが、タチバナさんの反応はよくなかった。彼女は目をそらして言った。

「嬉しい。でも、私は嫌だな。ヒロ君みたいなミミズ人間は」

「え!?」

　驚いて自分の手を見ると、無数のミミズのかたまりとなっていた。顔もぐずぐずと崩れていくのがわかった。