　亜利沙とは第二外国語の最初の授業で出会った。５分ほど遅刻してきた彼女が、一番うしろの席にいた僕の隣の席に座ったのだ。腰を下ろしながら僕の方を見て笑った顔の、小動物めいたかわいらしさが印象に残った。

　次に会ったのは、語学クラスの懇親会の時だった。やはり遅刻してきた亜利沙は、端の席にいた僕の隣にするっと座ってきた。

　酒が入ったせいもあって、懇親会では話がはずんだ。猫好きだけど一人暮らしなので飼えないという共通点が、心の境界線をぐっと低くした。よく行く猫カフェとか野良猫が多い場所など、話題は尽きなかった。

　一次会が終わる頃、亜利沙は顔を寄せてきて、こんなことを言った。

「でも、どうしても飼いたいからエア・キャットにすることにしたの」

「エア・キャット？」

「ほら、エア・ギターとかあるでしょう？　ギターがあるつもりで演奏するやつ」

「ああ。じゃあ、猫を飼ったつもりってこと？」

「そう。見えない猫を飼っているの。それなら、ペット禁止の部屋でも大丈夫でしょ？」

「なるほど」

　と言ったものの、それがそんなに楽しいこととは、僕には思えなかった。

「ねえ、今からうちの猫に会いに来ない？」

「え？」

　ほぼ初対面の女の子から家に誘われるとは思わなかったので、僕は驚いて彼女を見返した。亜利沙は邪気のない、幼女のような笑顔を浮かべて僕を見ていた。僕はすぐに承知した。

　亜利沙の住まいは古びたマンションの１階にあった。部屋の鍵を開けながら彼女は、「古いけど部屋は広いし、ほら、猫って外に出たがるでしょう？」と言った。

　すっかり猫飼いになりきっていることに感心したが、それが尋常ではないことに、部屋に入ってすぐに気がついた。１ＬＤＫの室内には、至る所に猫トイレとエサ入れが置かれていたのだ。

「飼うのは１匹だけのつもりだったんだけど、だんだん増えちゃって」

　僕が驚いているのに気づいた亜利沙は、ささやくように言った。

「でも、エア・キャットなんだろ……」

「そうよ。でも、本当の猫と同じようにしてあげたいの」

　そう言うと亜利沙は見えない猫を抱き上げて頬ずりをした。

「ほら、あなたの足元にも三毛ちゃんがいるよ。抱っこしてあげて」

　そう言う亜利沙の目は異様につり上がり、瞳は糸のように細くなっていた。

「ね、かわいいでしょう？　猫たちも喜んでいるわ。このところ新鮮な肉を食べてなかったから」

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