ヒロインをラスボスにはさせない ～転生したら自分が描いていた漫画の主人公だったので、死ぬ予定の仲間を全員救う～

07：ホムンクルス

　医務室にシャーテとイーヴェレが集まると、部屋の空気が一気に緊迫した。

　こうなると僕はただの邪魔者に過ぎず、そっと廊下に身を引く。

　そのまま自室へ戻ってもよかったが、さすがにあのルーシーを見たら戻る気にもなれず、一人廊下で立ち尽くしていた。

　そのまま十分以上、廊下で待ち続けただろうか。

　脳裏には、すすり泣くルーシーの姿が焼きついていて、心が落ち着かない。

　しばらくして、ジークとシャーテが医務室から出てきた。

「ルーシーは？」

　まるで手術から出てきた医者に、容態を尋ねるような気持ちで状況を訊く。

「大丈夫だ。今は落ち着いてる」

　ドアノブに手を掛けようとしたその瞬間、ジークが僕の手首を握った。

「っと、部屋には入らないでくれ」

「ルーシーの……その、容態は……」

　僕が再度問いかけると、ジークは深くため息をついた。

「それについては心配いらない。ただ、今はそっとしておいてやってくれないか」

　その言葉に、僕はそれ以上の追及をためらった。

　ルーシーを思う気持ちは募るばかりだが、今は彼らに任せるしかない。

「お前さんも病み上がりなのにすまないな」

「大丈夫、自分の部屋で休んでるよ」

「そうしてくれると助かる。それと、ルーシーの足のことだが、他言無用で頼む」

　言われずともそうするつもりだ。

「わかってる」

　ジークの言葉に頷き、ルーシーのことが気になりながらもその場を後にした。

　　　　　　◆

　そうして迎えた昼。腹の虫に従って食堂へ赴くと、そこは妙な空気に包まれていた。

　おかしい。

　一昨日ジークが言った通りなら、龍の解体は今日で終わるはず。さぞ皆の顔も晴れやかかと思いきや、全くの逆。お通夜みたいなムードが漂っていた。

「おーい、新入り」

　これは一体どういうことだろう。昼食の乗ったトレーを持ちながら周りの様子をうかがっていると、ロワーズに呼び止められた。

「あ、ロワーズさん」

「団長から聞いたぞ。テンペストドラゴンに引き続きお手柄だったな」

　賞賛に似た声をかけられて、ずきりと胸が痛む。

「……そんなことないですよ」

　謙遜じゃない。あれは決して誇れるような結末じゃなかった。

「新入りも今から飯か？」

　僕の様子に、ロワーズは怪訝そうな顔をしたが、龍を狩ってみんなの前で喋ったときもこんな調子だったからか、特に詮索されるようなこともなかった。

「見ての通りですが」

　胃に砂を詰めたみたいな気持ちだったので、正直、食欲はなかった。

「そうか……」

　ロワーズの声には前に会話した時の陽気さがなく、あの時の軽やかな態度とはまるで違っていた。

「なんだか、みんな浮かばない顔をしてますけど、何かあったんですか？」

「飯が最悪でな……」

「飯？」

　思ってもみない言葉が返ってきて、そのまま聞き返してしまう。

「レインは昨日、晩飯を食ってないのか？」

「昨日は昼から倒れてて、今日起きたばっかりですから」

「そうだったのか。じゃあ、知るわけないか」

　ロワーズは眉間にしわを寄せながら、目の前のテーブルを指さした。

「見た目はいいんだが……味が最悪でな。この通りだ」

　彼が指さした皿には、箸の進んでいない料理が盛られていた。

　しかし、みんな暗い様子で何かと思えば、食事の問題とは。裏で起こっている問題を考えると、安心していいのか悪いのか、なんともいえない気持ちになってしまう。

「誰が作ったんです？」

「シャーテだ。オレが思うに、料理を錬金みたいに考えてると思うんだよな」

　やはりというべきか、誰もシャー姉と呼んでいないじゃないか。

「ルーシーは療養中ですしね」

「ん、そうなのか？　団長からは自室に籠もってるけど、そっとしておいてくれって聞いたけどな。んで、今日の晩飯もシャーテが作るって」

　自室？　医務室じゃなく？

　反射的に質問しそうになったが、声になる前に口を閉ざす。

　ジークはルーシーを一人にさせたくて、嘘を言ったのだろうか。

「やっぱ、ルーシーが作ったちゃんとした飯が食いたいよな」

「はあ」

　一つ前の台詞が心の中で引っかかり続け、生返事になってしまう。

　居場所を伏せるにしても『自室に籠もる』なんて言うだろうか？　正直に医務室で療養しているから面会謝絶、だけでいいと思うのだが……考えすぎだろうか。

　だが、何故だろう。嫌な予感がしてならなかった。

「これ、あげます」

　考えれば考えるほど居ても立ってもいられなくなり、僕はロワーズに自分のトレーを押しつけて、席を立った。

「え？　おい、ちょっとォ!?」

　ロワーズの嘆くような声が聞こえてきたが、僕は無視して団長室へと急いだ。

「ジーク！」

　ノック無しに団長室へ飛び込む。

　団長室にジークが居るかわからずに来たが、ジークは何かの書類に目を通しているところだった。

「そんな慌てた様子で、どうした。お前さんはしっかり休んでおけ。それと、俺様のことは団長と呼べ！」

「団長！」

「お、おう……」

　せっかく言い直したというのに、ジークは複雑そうな顔をした。

「ルーシーが自室に籠もってるって聞いたんだけど、本当？」

「……本当だ」

　その声には、何か重いものが含まれているように感じた。

「一体どうして？」

　矢継ぎ早に問いただすと、ジークは目を閉じて深く息を吐き出した。

「ルーシーなんだが、ホムンクルスだった」

「へっ!?」

　しばしの間、ぽかんと口を開く。

　驚きとともに、今までルーシーが言った言葉の数々が頭をよぎった。

　言いにくそうにしていた出自、フランコフに捕まったときに放った言葉。

　人ではなく、ホムンクルスだったとしたら、それらの言動が急に意味を帯びてくる。

「足のことを訊ねたら、本人がそう打ち明けてな。致命傷を再生させるためにエネルギーを急激に消費したことで、形を保てなくなったんじゃないかって言っていた」

　ホムンクルスがどんな能力を持っているのかわからないが、話を聞く限りでは超がつくほどの再生能力を持っているらしい。そう考えれば、ルーシーの足が後から生えたこともつじつまが合う。

　だが、僕が聞きたいのはそこではない。

「それが、どうして自室に籠もってるのさ」

「どうも自分がホムンクルスであることに、ひどく引け目をもっているようだった。ホムンクルスであることを打ち明けたのはルーシーからだが、状況がそうさせたのであって、俺様達に知られたくなかったんだろう」

　ルーシーが自分の出自を言いにくそうにしていたのは、そういうことだったのか。

「どうしてそのことを僕に？」

　ジークはそこまでわかっておきながら、どうして僕に教えたのだろう。

　僕が足のことを知ってしまっているとはいえ、隠し通すことだってできたはず。

　ジークは「お前さんに頼みがあるからだ」と言って、真剣な面持ちで僕を見据えた。

「お前さんさえよければ、ルーシーを元気づけてやってほしいんだ」

　もちろん断るつもりはない。

　だが、どうしてジークは僕に頼むのだろう？

　僕の表情だけで疑問が伝わったのか、

「俺様が何を言ったところで、あいつの心には響かないだろう」

　と、ジークにしては珍しく弱気な発言をした。

「そんなことはないと思うけど……」

　ジークなら、なんだかんだでうまいことやってのけるだろうに。

「俺様がなんと言おうと、それは団長の言葉でしかない。あいつには団に入ったばかりのお前さんの言葉の方が、世の総意に感じられるだろうからな」

　ジークの言うことには一理ある。

　ルーシーが気にしているのは、他人からホムンクルスとしてどう見られているのか、という点だろう。

　大丈夫と言われても、それが本心なのか気遣いなのかがはっきりしなければ、本人が欲す答えにはならない。それはルーシーとは出会ったばかりで、より本心を語りそうな僕でなければ、務まらない役目ということだろう。

「それに――……」

　ジークは何かを言いかけて口をつぐんだ。

「それに？」

「なんでもない。忘れてくれ」

　何か意味ありげなことを言おうとしていた様子だったのは、気のせいではないはず。だが、ここでジークが言い止したということは、何か理由があるのだろう。

「……わかった。出来る限りのことはしてみるよ」

　早速、ルーシーに会いに行こう。

　急いで部屋から出ようとしたところで、背後から「レイン」と呼び止められた。

「お前さんのような奴が仲間に加わってくれて、嬉しく思うよ」

　振り返ると、僕が描いたことのない穏やかな笑みをジークはたたえていた。