ヒロインをラスボスにはさせない ～転生したら自分が描いていた漫画の主人公だったので、死ぬ予定の仲間を全員救う～

10：撃ちー方、始め！

　船尾はデッキとは違って、建造物が近い。

　ほぼ通路と言える場所に五名の魔術師が集まっていた。

　中にはルーシーも混じっている。

「首尾はどうだ」

　ジークが問いかけると、茶髪のおさげをした女の子が駆け寄ってきた。

　先ほど伝声管で話していたクーリャだろう。

「万全ッス。後輩君の注文通り、プロシードに加えてミラージェをかけてるッスよ」

「ルーシーも手伝った」

　ルーシーが船の後部を指さす。

　そこには巨大なカーテンみたいな薄い膜が、モヤがかったように広がっていた。

「ミラージェって、こっちからは向こうが見えるんだな」

「そう。ミラージェの裏側は透明」

　ルーシーは自分の正面に右手を立てて、左手の人差し指を手のひらに当てた。

「反対からはしっかり反射してる。マナは隠蔽できないけど、ちょっとした目くらましになる」

「なるほど。そういう使い方もあるわけだ」

　違った用途で納得されているようだが、まあいいか。

　空中なら空の景色が反射するので、目くらましにもなるだろう。

「こいつはどれぐらい――」

「団長、大変ッス！」

　ジークが何かを言いかけたところで、クーリャが叫んだ。

「どうした？」

「副長が前方に龍時雨が見えるって言ってるッス」

　クーリャの言葉を聞くや否や、ジークは縁に向かって駆けだした。何事かわからず、僕も縁へ駆け寄って前方を覗くと、遠くの空に巨大な黒い雲が広がっていた。

「こんな時に……」

　ジークは舌打ちをして、その黒い雲を睨めつける。

　その視線は嵐を控えた船乗りのそれだった。

「龍時雨って？」

「龍時雨の雲がある場所にはな、龍が住み着いているんだよ」

「龍!?」

「ああ。天候を操れる種のやつがな。あれはそいつが作った雲だ。何もせず素通りすれば特別襲ってくることはないんだが、今近づくのは危険だな」

　フォーカードの世界においても龍は特別な存在で、多種多様な種族のヒエラルキーの頂点に君臨する。小さい町ならいとも簡単に壊滅させてしまうため、生き物だというのに天災のように扱われている。

　改めて、僕は雲を見た。

　まるで入道雲を黒く塗りつぶしたような雲だ。あれに龍が住み着いていると言われても納得できる。それぐらい不気味な雲だった。

「バトラー、聞こえるか」

　ジークが伝声管に向かって叫ぶ。

『はい』

「船足をあと六ノット下げろ。その後、取り舵いっぱい。急げ！」

　ジークは団長だが、ことスターダスト号の中においては船長でもある。

　僕にはジークの指令が的確かどうかわからなかったが、彼女の声音は自信に満ちていて、全くの誤りがないように聞こえてくる。

『了解。機関長、エンジン出力を第二戦速に』

『第二戦速了解。現在速度二十五ノット』

　団長の指示が、副長から機関長へ流れてく。

『二等航空士（セコンドメイト）、取り舵一杯』

　今度は副長から二等航空士へ。

『とーりかーじ、いっぱい』

　復唱の合図が聞こえ、船体が軋みながら左に傾いたあたりで、遙か後方からキラリと閃光が走った。

「衝撃に備えろ！」

　ジークの反応は誰よりも早かった。僕があっと思った次の瞬間には、聞いたこともないような音と衝撃が僕らを襲った。

　ガタガタと、高波にさらわれたように船が大きく揺れる。取り舵が原因の揺れでないことはすぐにわかった。

「被害は」

『船尾左舷部被弾。魔導回路に問題なし。航行に支障はありません』

　未だに船は揺れているというのに、ジークはその報告を聞くや、船の縁から危険なぐらい身を乗り出して下を眺め始めた。

　そして、二、三度往復するように首を動かし、再び伝声管の前へと戻っていく。

「被弾した形跡は特にないぞ」

『間違いなく、震動源は船尾の左舷からでした』

「いったい、何が……」

　戸惑いを帯びたジークとバトラーの会話のよそで、僕は心の中でガッツポーズを取る。どうやら僕の狙い通りに、敵の攻撃をミラージェで弾いたらしい。

「今考えるのはやめだ。この機を逃すな！　対空砲火用意！」

『了解。初弾観測、二段撃ち方。目標、真方位〇（ゼロ）―二（フタ）―五（ゴ）、距離一・五マイル、二時の方向へ三十一ノットで移動中』

『方位よし、仰角よし。射撃用意よし』

「撃ちー方、始め！」

　ジークの合図で、スターダスト号に備わった複数の十二インチ連装砲が火を噴いた。耳をつんざく轟音とともに、再び船体が砲撃の反動で大きく揺れる。

『初弾全て遠、仰角下げ二！』

「次弾撃て（テ）――ッ」

　轟音とともに再び砲塔から黒煙が上がる。

『弾着。近、近、遠、遠――夾叉（きょうさ）ッ』

「間髪入れるな！　斉射開始ッ！」

　弾を目標の奥と手前に繰り返し落とし、都度調整を行う砲術を夾叉射撃と言うんだっけか。漫画でこんな飛行船同士の戦闘を描いたことが全くないので、知識が追いつかない。

　相手の魔法とは違い、質量による物理攻撃。

　肉眼で見えるほど肉薄した敵の船に、容赦なく砲弾が浴びせかかっていく。

　これほど連続して撃てば、そのうち命中するだろう。

　攻勢に出て決着が着きそうに感じた――そんなときだった。

　背後の龍時雨から、砲撃の音に負けないほどの野太い咆吼が聞こえてきた。

『三時の方角の上空から、巨大なマナ反応あり。テンペストドラゴンと思われます』

「撃ち方やめ！」

　ジークの一声で砲撃が止み、あれだけ砲撃の音で騒がしかった船上が、シンと水を打ったように静まりかえった。

　交わされる会話もない。

　野生の脅威に対して、この船にいる全員が息を呑んでいた。そんな中、バサリバサリと翼が空を切る音が、こちらに向けて忍び寄ってきていた。

　次第に大きくなってくる翼の音。姿が見えないことから、雲の上にいるらしい。

　このまま通り過ぎるのを待つのかと思えば、ジークはこう言った。

「バトラー。証明弾をフランコフの奴らに向けて打ち込め」

『照明弾を？』

　バトラーが困惑したトーンで訊き返すも、

『いや、わかりました。照明弾準備』

　バトラーは矢継ぎ早に承知の言葉を添えた。

　二人は犬猿の仲だが、ここぞという時にはジークに信頼を置いているようだ。

『照明弾準備よし』

「撃て（テ）ぇ――ッ」

　ジークのかけ声に合わせて、ズドンと大きな音が鳴り響く。

　音の大きさは、徹甲弾の時とほぼ変わらなかった。少しの間を置いて、光の玉が花びらのようにゆっくりと落ちていく。

　曇ってはいるものの、昼間に照明弾を撃つなんてどうしてだろうか。

　ジークの狙いが僕にはわからなかったが、その疑問はすぐに解けた。

「テンペストドラゴン……」

　魔法部隊の誰かがぽつりと呟く。

　僕らとフランコフのちょうど間あたりの雲から、その巨体が顕わになった。

「伸るか反るかの賭けだったが、勝ったようだな」

　ジークが口端を歪めて笑う。

「今のうちに逃げるぞ。面舵回頭九十度、最大戦速」

　ここになって、僕はようやく理解する。

　ジークは照明弾を使い、テンペストドラゴンをフランコフの船に差し向けたのだ。

　二つの障害を越えるのではなく、潰し合わせた。まさに一挙両得の一手。

　――しかし、ジークの策は完璧にはいかなかった。

　付け加えるなら、半分だけ成せたといったところだろうか。

　ジークの策は、テンペストドラゴンとフランコフの船が争っている内に離脱する、という算段だったに違いない。が、その争いは数分と持たずに決着してしまったのだ。

　誰もが言葉を失っていた。

　テンペストドラゴンによって放たれた上級魔法級のブレス。それによって飛蜂は焼け落ち、あっけなく奈落に落ちていった。

　僕らはあんなにも手間取ったというのに、ひどくあっさりしていた。

　龍にとって、人など虫けら同然なのだろう。

　そして、その龍は。

　こちらへ振り返り、威嚇するように咆哮を上げた。