　手漕（てこ）ぎポンプの本体は、やはり井戸の底に落ち、錆びた頭の部分だけを濁った水の上に晒していた。

　俺は井戸の名残（なごり）の石積みにひとりで腰を下ろし、ニッカボッカ、いや新庄と名のった男の体が空くのを待った。

　新庄は他のふたりを案内し、屋敷跡や、この付近一帯のなにやらを多弁に説明している。

　もう一人、ヘリのパイロットもいるわけだが、これはヘリの運行以外ノータッチらしく操縦席で待機したままである。

　新庄たちの話を漏れ聞くうち、チヨコとは無縁なこの場の状況だけは、どうやら解ってきた。

　たとえば作業着姿の助さんが、

「いいんじゃないでしょうか。地盤もしっかりしてますし、地の利もなかなかです」

　とか言うと、スーツの黄門様は、

「しかし他とのバランスも考えて、隣の山も今一度――」

　などと、しかつめらしくつぶやいたりする。

　すると新庄は、明朗快活な小金持ちを演じる売れない脇役、そんな感じで一気にまくしたてる。

「はい隣山（となりやま）。斉藤さんの山ですね。確かにあそこもいいですねえ地盤。でもあそこだとですねえ、私もその後ちょっと勉強したりしてみたんですけど、あそこは県道から上がる途中に渓谷がありますでしょう。あれは広いです。それに深い。そりゃもう広い深い。架空索道（かくうさくどう）でも張らないと運べませんよ鉄骨とか重機とか。作業員の方々だって、下手すりゃ県道脇からモノレール新設だ。その点ここ、うちの山ならなんの苦労もないです。目と鼻の先のこの廃墟に、宿舎だってすぐ建ちますでしょ」

　黄門様と助さんは微妙な苦笑を交わすが、それから助さん、やや襟を正して黄門様に、

「なんの苦労もないというわけにはまいりませんが、確かにここは県道から村道が繋がっております。今はすっかり藪に隠れてますが、元々トラックが入れる路幅なのも確認済みでして」

　黄門様、腹の内は見せず鷹揚（おうよう）にうなずく――。

　そんなこんなの視察を続けるうち、黄門様と助さんは廃屋を前にちょっと内輪の話に入ったようで、格さんならぬうっかり八兵衛だったらしい新庄だけ、二人から離れて、ようやく俺のほうにやってきた。

「いや、お待たせお待たせ」

「……新しい県北幹線の話ですか？」

　この不景気、こんな山奥に新しいバイパスや鉄道ができるわけではない。例の大震災の余波で、老朽化していた高圧線鉄塔のあちこちに不具合が生じ、やむをえず将来を見越した迂回（うかい）が計画されているのである。

「そう。あれの鉄塔、どこに通すか決めてるの」

　俺と内緒の金銭授受を済ませた後だからか、新庄はすっかりタメ口になって、しげしげと俺のガタイを見やり、

「しかし失礼だけど、ほんとにデブ専なのねえ、その千代子って子は」

「というと……俺みたいなのが、他にも？」

　三万も貰ってしまった俺は、何を言われても腹が立たない。それよりチヨコの話が聞きたい。

　新庄は懐からマルボロを取り出し、目顔（めがお）で俺に吸っていいかと訊ねた。思ったより良識があるようだ。

　俺がうなずくと、俺にも一本勧めてくれてから、

「――今んとこ、確かなのは二人だけかな」

　ライターは見え見えのダンヒルだった。

「僕が生まれる前と、あと僕が中学の頃にひとり。どっちも翌朝、自力で下山してきたって。ここはもう戦後すぐから空き家だったけど、あの頃は、まだ村道が生きてたからね」

「失礼ですが、あなたは、この家の――」

「うん。ここはね、うちの分家だったの。曾祖父の代に枝分かれして、僕は本家。本家の現当主ってとこ。まあ分家っつっても色々あって、土地の名義は、ずうっとうちなんだけどね」

「はい……で、あの女の子は」

「……おたく、どこまで見たの？」

「えーと、どこまでというか……昨日の晩いっしょに夕飯食って、泊めてもらって、朝はあなたがたのヘリが着くちょっと前まで、ここでいっしょに」

　新庄は目を見張って、

「へえ。そりゃすごいなあ。怖くなかった？　だって、その……」

　自分の首を切る仕草をしながら、

「いきなり首ポロリとか、ね、あるんでしょ？」

「あ、はい、ありました。けど……なんか、とっても寂しそうだったもんで」

「いい度胸してるじゃない、おたく」

「はい。いやまあ、なんつーか……まあ正直、俺なんか首のない子供より、首のある世間様のほうが結構キツいというか……」

　新庄は改めて俺の風体を見定め、察したようにうなずいた。

「僕が聞いた話じゃ、最初の人は、もうバラ園にいるうちにポロリを見ちゃって、すぐ逃げだしたって。もう一人は家に上がってからポロリで、そのまんま気絶しちゃって、気がついたらあの廃屋でゴロ寝してたとか」

　おお、やっぱりそのパターンもありか。

「どっちみち、まだ心霊スポットとか騒ぐ時代じゃなかったし、その後はもう何十年も道が塞がってたわけだし、うち以外、もう気にする人もいない話なんだけど……まさか今どき、また出るなんてねえ」

　新庄は悩ましげに頭（こうべ）を垂（た）れ、電力会社の二人に目をやった。

「あの業界の人、ああ見えてずいぶん縁起かつぐのよ。原発みたいに何千億ってこたないけど、それでも一本何億かけて、何十本も建てて、何十年かかって元とるわけじゃない」

　それから、すがるように俺を見て、

「お願い。ここはすっぱり忘れて。誰にもなんにもしゃべらないで。ツイートしないでブログもやめて。今どきド田舎の山なんて持ってたって、一文にもならないの。かえって税金が大変なの。この契約流れると、うちのアホ娘が峰女（みねじょ）に行けないの。ド田舎の中卒で終わっちゃうの。そうなったら死ぬとか言ってんの。千代子のお仲間になっちゃうの」

　峰女――峰館女子学園は、いちおう字が読めて九九を諳（そら）んじられる程度の女子であれば、五年がかりで一般常識から家政関係、お茶お花おピアノお追従（ついしょう）等を刷りこませ、形だけでも良家の花嫁候補に仕立て上げてしまうという、私立の全寮制高短大一貫校である。ただし当然、目の玉の飛び出るような金がかかる。

　新庄は裕福に見えて、あんがい苦労しているらしい。まあ立派な皮財布にこれ見よがしのキャッシュを持ち歩く時点で、まともな金持ちでないことは判る。かなり賭博的な人生と見た。そしてここまで口が軽いと、博奕（ばくち）は巧くない。

「他人（ひと）にしゃべる気はありません。ただ、あの子の――チヨコの話だけ、詳しく聞かせてもらえますか」

　俺は生活能力に反比例して、至誠の塊のような顔ができる。

　新庄も納得したようで、懐から折り畳みの携帯灰皿を取り出し、お互いの一本目を始末してから、二本目に火をつけた。

「――僕もおふくろから聞いただけだから、ほんの話だけね」

「はい」