アビスブラック・テンタクルース

第36話 暗躍

　ぱらぱらと壁が崩れる音だけがしていた。

　わたしのカイエに貫かれたガリスは、上方のダンスホールよりその先、大階段の方まで打ち上げられた。通路を転がり、床で仰臥して吐血するガリスに、わたしは歩み寄る。

「わたしの勝ちだね。―――たしか、首切りがいいんだっけ？」

　ガリスのセリフを引用し、わたしはカイエを持ちあげた。

　そこで違和感――彼女の瞳には、恐怖はない。

　ただ純粋な、理性だけが残っていた。

　わたしのカイエが動くよりも、ガリスの判断の方が早かった。

　ガリスが手を突いた瞬間、床がぼろぼろに朽ちて崩壊したのだ。そこには、深淵まで続いていそうなぽっかりとした穴だけが残った。

　かつん、と後ろで靴音が鳴った。

　だからといって、わたしはカイエを構えたりしなかった。その靴音は聞き覚えがあったし、うんうんと聞こえるうめき声は、貧血で倒れた人みたいだったから。

「遅くなってごめんねぇ。すごいねミウナ。ガリスに勝っちゃうなんて」

　振り向くとそこには、ぐるぐると目を回しているムギノをおんぶした、アマネさんがいた。アマネさんはついさっきまで「メイド服姿の侵触体」に足止めされていたらしい。

「勝ってないです。逃げられちゃいました」

　申し訳なさそうにわたしがそう言ったら、アマネさんは穏やかに微笑った。

「ううん。ミウナの勝ちだよ。だって私たちの目的は、ガリスじゃないでしょ？」

　そう言ったアマネさんの視線を、わたしは辿った。

　最初にガリスが守っていた大階段の上、この通路の奥――そこに、銀色のケースがあった。中身がなんなのかは、わざわざ言葉にするまでもないだろう。

　ムギノをおんぶしたアマネさんに見送られ、わたしはそのケースに歩み寄る。

　ソノアに会おうとしてるみたいだ。心臓の鼓動が速くなる。

「―――――え」

　だけど中身は、空っぽだった。

　まるで最初から、何も入っていなかったみたいに。

　　　　　　　◇

　それは水たまりを踏んだような音だったが、実情は吐いた血が跳ねた音だった。

　ガリスは避難経路を、傷口を抑えながら歩いていた。

　敗退。陰鬱でくたびれた言葉が脳裏をよぎり、ガリスは苛立って壁を殴った。

　ミウナに敗け、ガタルソノアのカイエを奪われた。

　だが――まだ終わっていない。

　この路の先には、ラズリタが寄越した応援と、挟撃に向かった仲間たちが待っている。自由意志は、こんなところで途絶しない。

　前方に、気配を感じてガリスは顔を上げる。

　メイド服をボロボロにしたエフが立っていた。赤い髪は所々が切れ、腕には打撲痕が残っている。致命傷にならない傷の再生を放棄するくらい、弱っているようだった。

　だがそれでも、表情は無感動――自由意志を捨てたような、人形めいた顔つき。

　ずっと嫌悪していたエフの表情に、耐えがたい苛立ちに襲われる。

　歩調を速めて近づき、ガリスはその顔を殴りつけた。

「お前、今までどこに行ってやがった！？」

「朝比奈アマネに、足止めを受けていました」

「……ちっ」

　それならば仕方がない。そう分かっていても、ガリスの心情から憤懣の色は消えなかった。敗北を打ち消せる場所にいたエフに、苛立ちをぶつけたくなってしまった。

　ガリスは、エフの横を通って歩き出した。

「お前がガタルソノアのカイエを持って逃げれば、どうにかなったってのに」

　この戦いにおける敗北とは『〈赤の原色王〉に預けられたカイエを奪われること』だ。

　エフがそれを理解し、カイエを持ち逃げすれば、敗北にはならなかったのに。

　―――次こそは、あの女を殺す。

　暗い方へと進むガリスに、エフは答えた。

「無理ですよ。―――だって、最初からここに〈青〉のカイエはありませんから」

　振り向くより迅く、ガリスの体をエフのカイエが刺し貫いた。

　噴き出した大量の血は、床に跳ねると虫のように散らばった。体内でカイエが蠢く感覚に、不快感より苛立ちの方が強く出た。

　爬虫類めいたカイエを発現させ、エフのカイエを力づくで引き剥がす。

「血迷ったか、人形風情がッ！　手負いだからってあたしに勝てると思ってんのかッ！？」

　大槌のように振り下ろされたガリスのカイエを躱し、エフは大きく跳んだ。猛禽類めいた苛烈な影が、ガリスを覆いつくす。

　こちらを見下ろすエフの身体からは、四つもの〈赤〉いカイエが伸びていた。

「わたしの任務は終わりです。ですから――わたしのことはちゃんと『エフ』ではなく『エフサグァ』とお呼びください」

　困惑で麻痺した伝達神経に、激しい痛みが襲いかかる。

　エフはその四つのカイエを伸ばし、ガリスの四肢を貫いた。背中から倒れた彼女の上に飛び乗り、続けざまにスカート下から軽やかに出した短剣で、喉を刺した。

　ごぱっと吐き出される鮮血も、エフが口元を鷲掴みにして抑え込む。少し遅れ、自分の顔に散った血にエフは嫌悪感を露わにした。

　そっと、エフはガリスの耳元に顔を近づけ、怖々（ゾゾ）っとするような冷たい声で囁いた。

「あの方に、失礼がないよう」

　顔を戻したエフの目が、現実感を喪失する。

　だが次の瞬間、瞳が金色を帯びた。

「―――久しいな、ガリス」

　もし動くことが出来ていたら、自分は恐怖のあまり即座に自殺していただろう。眼前にあるそれは、もはや本能に訴えかける狂気だった。

　紡ぐ言葉が、鳴らされる声が、瞬く視線が――現実を夢に放り込み、自分という一つのセカイを壊しにかかってくる。

　同じ顔つきで、全く同じ声帯のはずなのに。

　今、自分の目の前にいるのが〈赤の原色王〉――〈クトゥルグァリア〉だと悟った。

　恐怖と混乱で、思考回路が壊死したガリスに〈赤の原色王〉は囁く。

「なあガリス。この世界に、自由意志なんて本当にあると思うか？」

　自分の好きなコトバ。イキルための指ヒョウ。

　なのにキイタコトないコトバのよう。

「―――そんなのものは、この世界の内側にはない。私たちは誰しも『生きること』を優先する。命を食らい、知を集め、友を作り、愛を育み、善を営み悪を罰する。―――だが、それらすべては『生きること』の永遠性を願う行為だ。生が持つ絶対的な価値基準に縛られた意志を、はたして自由と呼べるのだろうか」

　より一層、彼女が纏う気配が大きくなる。

「だから私は、その意志の輪廻から離れる。生と死、それらが両立する次元と概念、そのものになるんだ。次なる神――アザトースとなり、本物の自由意志を手に入れるのだ」

　言葉では首は切れない。

　だがその代わり、言葉は魂を殺す。

「―――それを邪魔する『異常（イレギュラー）』には、死んでもらう。運が尽きたな」

　遠い宇宙から、エフの肉体を通じて放たれる言葉が、ガリスの意志を容赦なく殺した。

　それは間違いなく、自分がエフに言ったセリフ。

　比較的自由だったはずのガリスの思考が、諦観に落ちる。

　―――いつからだ？

　―――あたしはいつから〈赤の原色王〉と話していた？

　―――いったい、どこまでがエフで、どこからが〈赤の原色王〉だった？

　その答えはもう、歯車（ガリス）には必要ない。

「エフ。もう帰っておいで」

　王が、従者に優しく囁く。

　金色が瞳から抜け落ち、エフの意識が現実に戻ってきた。その瞳の赤は、以前見たものよりも心なしか色が深く、黒みがかっているようだった。

「わたしの任務はクティーラを探すこと。――もう一つは、本当のカイエの場所を悟られぬよう、アビストスをここに誘き出すことでした。そして最後に、あなたを殺すこと」

　殺す。その明確な自由意志を断絶させる動詞に、ガリスは声を上げた。だが、四肢はエフのカイエで固定され、口は手で塞がれてて意志表示は出来なかった。

「あなたは言っていましたね。自由意志のない奴は家畜と同じだって」

　そのとき、ガリスはエフの瞳の奥に潜むそれを見た。

「だけど、自由意志のある者は〈赤の原色王〉――あの方、ただ独りでいいんです」

　自覚はないのだろう。

　だが、自分の最善（エゴ）に生きようとするその輝きは、紛れもなく―――。

　声にならない声で、ガリスは笑った。

　エフが短剣を切り払った。刃先は死を代償に、赤い三日月を宙に描く。鮮血製の線はやがて点になり、ぱたぱたと降り注いだ。それは、殺害者にのみ相応しい驟雨。

　着ていたメイド服は白い部分が赤く染まり、赤と黒のゴシックドレスになっていた。着替えは心の換装。一つ任務が終わった感覚を得ながら、エフは立ち上がった。

　―――この場所をアビストスに知らせた匿名の通報者とは、エフのことだ。そうすることで、アマネたちを誘い出し、本物のカイエの移送に気づかれないようにした。

　そして二つ目の任務――クティーラの捜索も、単なる演出に過ぎない。

　母星の〈赤の原色者〉たちの『〈青の第四王女〉が実在しているのではないか』という不安を解消するためのものだから、地球を調査したという事実だけあればいい。

　まだ気になることはあるが、ひとまずエフの任務は、これで終わりといっていい。

「ようやく帰れます。……はあ。早くクトゥグア様に会―――」

　恍惚としたエフの呟きが、断（と）まる。

　足元が血で満たされている――満たされていく。

　ガリス以外の、死（もの）によって。

　帰ろうとしたその時に、エフは、血だまりが前から広がってきているのに気づいた。

　―――点々（ジッジジ）……と、蛍光灯が恐怖で震えるように点滅する。

　光差すその一瞬で見たそれは、最初、ただの影かと思った。

　だが影は、無から発生するものではない。

　広がっていたのは、夥しい量の――死体。真っ赤なローブは初めからなのか、血染めなのかも分からない。蛍光灯の光によってできた濃淡が、禍々しい筆致で輪郭を描く。

　それはまるで、彼岸花の花畑のよう。

「……どうやら、わたしの運も尽きたようですね」

　ばしゃりと、水を撒くような音が鳴る。

　その水の名は鮮血。死の花を咲かせる、生命維持の必需品。

「あら、まだ尽きてないでしょう？」

　光沢を帯びる血だまりに、黒い何かが反射する。伝承では龍と称されるそれも、光無き暗闇で見れば神性を剥奪された化け物に過ぎない。

　這いずり回り、全身を血で粧して、主と共に姿を見せた。

　―――失神するように、蛍光灯は明るいまま止まった。

「だってほら、とっておきの悪運が残ってる」

　化け物の食道のような一本道――その真ん中に、返り血を纏った伊耶宵コヨミが立っていた。前髪によって落ちた影の中で、彼女の目が笑みで歪（たわ）んだ。

　眩暈がするほどの緊張感に、エフはつい名を呼んでしまう。

「イザ――――」

　ぐしゃっと、水気のある生々しい音が足元で鳴った。

　コヨミのカイエが、ガリスの死体に飛びついていた。作法の分からない子どもが行儀悪く食い散らかすように、カイエの先に付いた口が乱雑に食い漁っていた。

　コヨミのカイエがこちらを見る。人間のような歯列が、エフを見て嗤っている。

　息を吐くだけで、身体から力が抜けて震えた。

　ここからは、たった一言、間違えただけで殺される。

「……大変、失礼いたしました。名を口にしようとした無礼をどうかお許しください」

　それから恭しくスカートを持ち上げ、頭を下げて挨拶を述べた。

「私の名はエフサグァ。〈赤の原色王〉――〈クトゥルグァリア〉様の従者にございます。お初にお目にかかります、〈緑の原色王〉」

　エフの言葉と作法に、コヨミは目元に落としていた翳りを消した。

「その色で呼ばれるなんて、久しぶりだわ。もうすっかり色も混ざっちゃって、緑なんてどこにもないのに。――クトゥも随分と礼儀正しい子を見つけたのね」

　コヨミは血だまりと死体を背景に、柔らかく笑う。

「わたしの言動と行動は、すべて、主であるあの方の尺度に使われます。ゆえに原色王には、礼節を欠かぬよう注意を払うつもりでした」

「名前のことはもういいわ。あたしも原色王として、相応しい服を着てこなかったんだもの。それにアビストスの実権を握ってるのは、あたしじゃなくて〈ノーデンス〉だし」

　コヨミは優しく笑っている。その声調には、もう嘘のように怒りの情はない。――だけど、殺意はまだ残っている。怒りと殺意は、必ずしも結びつくものではないのだから。

「でも残念ね。もしよければ、うちに来ない？　これから賑やかになるだろうし」

「お言葉ですが、〈緑の原色王〉」

　そこで初めて、エフは目に敵愾心を宿した。

　忠誠と信仰は、ときに恐怖心を優に抑え込めるものだ。

「わたしの主は〈クトゥルグァリア〉様、ただ独りです。あなた様には礼節は尽くしますが、忠節は生まれから死に至るまで、あの方にだけ捧げるつもりにございます。ゆえにわたしは、わが主の命令に従い、帰らねばならないのです」

　エフは短剣を取り出す。銀色の刀身は暗闇に呑まれ、コヨミの姿を映さない。それでも、意志は変わらない。四つのカイエを現し、因子で肉体を強化する。

「お手合わせ、お願い申し上げます」

　再びスカートを持ち上げたエフは、決死の覚悟で臨む。

　そんなエフに、コヨミは―――。

「よい」

　そう、一言だけ告げた。

「あなたの主に対する忠誠と畏敬、それは尊く価値あるものです。信仰から欺瞞を排したものを忠誠と呼び、生命の強かさを認めることを畏敬と言います。それを知っている者は、生きることに真摯であるということ。―――あなたの主に免じ、この場は許しましょう」

　コヨミが和やかに笑う。

「それにっ、手足の先からがぶがぶ食べても、あなたは何も教えてくれなさそうだもん」

　終わったんだと、エフは体感する。

　だけど、またいつ終わりが始まるとも限らない。気は最期まで抜いてはいけない。

　エフは深く礼をしてから、コヨミの横を通った。

　その間も、彼女のカイエは腹をすかせた獣のように、歯ぎしりをしながらエフに飛び掛かることを我慢していた。エフの姿が闇の中に溶けたのを見て、コヨミが小さく呟いた。

「今回だけは、ね」

　―――切々（ぶつり）と、ついに蛍光灯がこと切れた。

　　　　コヨミの姿も、闇に沈んだ。