第23話 相対
空気を感情が伝っている。
戦意と焦燥、スパイス程度に恐怖を混ぜたもの――緊張感。
「……完全に反応が消えた。ガリスにバレたみたい」
アマネさんが千切れた鎖を消し去る。
暗闇から彫り出されたような廃ホテルは、墓石のようだった。本館と別館、旧館といくつも生え並んでおり、終わったビンゴカードのような窓が濃淡を打っていた。
赤いローブ姿の警邏者たちの間を抜けて、わたしたちはホテルの中に入った。
時間に殴殺された内装。重力によって頽れるインテリアたち。埃が喉に絡みついてくる。
ここは一直線の通路で、正面からの波状攻撃には回避しようがない。アマネさんの翼状のカイエなら防げるから、先頭はアマネさんが歩いていた。
必然的に、わたしとムギノが隣り合った。
相変わらず、彼女は黙り続けている。わたしの存在を無視するように。
「……あの、ムギノ……！」
緊張で声を強張らせながら、わたしは話しかけた。
ここは敵の本拠地で、これから熾烈な戦いが起こることになる。
仲直りは無理だろうけど――せめて、悪印象だけは解消しておきたかった。
「昼間は、その……ごめんなさい、かっとなって。でもわたし、あなたに危害を加えるつもりはなくて……他の侵触体がどうなのかは知らないけど、少なくともわたしは――」
「―――お前は幸せになろうとしてる」
突き殺すような鋭い言葉。唸るような低い声。
確かにわたしは、ソノアに言われた通り、生きて幸せになろうと思ってるけど……どうしてムギノが、それを非難するように言うのだろうか。
「幸せは飯みたいなもんだ。食えばいい気持ちになるし、胸が温かくなるけど――一緒に食う奴が増えれば、ムギが食える分が少なくなる」
ムギノの幸福論が空気に流れる。
それは路傍にある廃材に引っ掛かり漂流していた。
「あいつはそれが出来なかった。他の奴が飯を食ってるのを見て、自分まで食った気になってた。だからあんなことになった。――ムギは、あいつの分まで食うって決めたんだ」
あいつ――ムギノはその人のことを、目を細めて呼んだ。黄色の瞳の中では、責めるような感情と、感謝が複雑に絡まり合っていた。
取り留めないムギノの言葉に、わたしが尋ねようとして。
その間に、視界が開けた。
そこはエントランスホールだった。天井は高く、吹き抜け構造になっている。
照明はとうに喪っている。照らす要素は既になく、かつての華美な装飾と矜持を消費しきり、ただ布団の上で余生を過ごす老人のようにホールは朽ちていた。
「待ってたぜ。侵触体の矜持を捨てた、
声は、上から聞こえた。
壁に沿って作られた三階の通路に、〈橙〉の髪色の女が立っていた。こちらを見下ろす目は嘲るように細いが、その奥には生存に基づいた警戒心が息づいている。
写真で見た通りの姿――あれがガリスだ。
対して、その隣にいる赤い髪の女は資料にはいなかった。身を包むのはメイド服。清潔感のある白色は、何か食べ物でも零したように汚れていた。紅茶の底のような黒を帯びた瞳は無感動にわたしを見ていた。
遅れてさらに、数十人の――それとも数十体と言うべきか――侵触体が姿を見せる。彼女らは総じて上層階で待機していて、一様に戦意の整頓を終えている。
すぐにでも、殺し合いになりそうだった。
誘い込まれた事実に、アマネさんは顔を険しくした。
「私たちがここに来ること――いえ、ここから来ることも分かってたみたいね」
廃ホテル周辺の侵触体たちに、怪しい動きはなかった。
たぶん、なにも伝えられていないんだろう。個々に命令を与え、そうして自然に、必然的に空いた穴に、わたしたちは誘導されたのだ。
「そんなズルしたみたいな顔すんなよ。殺し合いにまで
その言い方に、アマネさんはきりっと唇を結び、目を鋭くする。
「なにも求めてない。体の奥でいやらしく動いてる
「長生きの弊害だな。もうアビストスも死んだらどうだ？」
「冗談じゃないわ。あなたたち〈赤の原色〉――いいえ。人の可能性を飼い殺す、管理主義の侵触体がいる限り私たちはなくならない」
管理主義と言われ、わたしが連想したのは『
昼間、アマネさんは『自分たちは神様だったけど、今は人に世界を任せて隠れてる』と言っていた。おそらく管理主義はその真逆だろう。
嫌悪感を露わにするアマネさんとは対照的に、ガリスはつまらなそうに反論する。
「飼育ってのは捕食者の当然の権利だ。リスは木の実を土に隠し、人は種を捲いて家畜を飼う。規模や再現性はともかく、食い物の供給サイクルを作るのは自由意志の特権だ」
「それだと人の意志が失われるでしょ。それに飼育者になったところで、あなたたちは〈深淵たる黒き侵触体〉――〈アザトース〉になろうとしかしなくなる」
「それが侵触体の本能であり、起源だ」
「私はそれに意味を感じない」
「意義はある。起源を識ろうとするのが、生命の正しい営みだって分からないのか？」
「正しいものが美しいとは限らないわ。人が純粋な被食者になれば、人の可能性は閉じられる。アビストスは――私は、それを絶対に許さない。いつか……全ての人が手を取り合い、私たちの母星の遥か先まで往くことを、私は信じてるんだよ」
手を伸ばせば星を触れると、そう信じる子どものように、アマネさんは言い放った。
―――やっぱりこの人は、どこまでも優しくて、人を信じているんだ。
きっと永遠に国境はなくならない。なら殺意だってなくならないし、銃器や刃物はこれからも命を奪い、尊厳を犯し続けるだろう。
いつか世界中の命が、この世界に疲れて絶望するかもしれない。
それでもきっと、この人だけは永遠に信じ続けるだろう。
わたしはまだ、アビストスのことを何も知らないけど。
アマネさんが信じるアビストスを、わたしも信じてみようと思った。
いずれ世界中が自分の敵になるとしても――この人は、きっと最後になるから。
アマネさんが後ろ手で「下がって」と合図する。挟み込まれようとも、退避する方がマシと判断したようだ。それに倣い、わたしは後ろに足を引いた。
ムカデとクモの触れ合いを見たような、純度の高い嫌悪の声でガリスは告げる。
「やっぱ、お前らとは無理だわ。それとも――お前が無理なのかもな。朝比奈アマネ」
「―――っ、二人とも！」
アマネさんが、カイエを盾にしてわたしとムギノを守った。
瞬間、さっきの通路で爆発が起こった。自分の無敵性を信じるように、静かに滞留していた闇が火炎に焼かれる。天井がひび割れ崩壊し、瓦礫が完全に通路を塞いだ。
「人間が作った爆弾だ。Ｃ４って言ったか。
感じなかった。それでわたしたちは、罠がないと思ったけど――それすらも罠だった。
上層階から、赤いローブ姿の侵触体たちが降下してくる。ばたばたとローブをはためかせ、次々と一階に着地する。
「お前たちに一つだけ選択肢をやる」
こちらを嘲るような、油断にも転じる態度を潜めさせ、ガリスは真面目な顔になった。
「〈青の原色王〉を連れて来るよう、連絡しろ。そしたら命は助けてやる」
その要求を聞いて、硬いものが喉に詰まったように苦しくなった。視線を向けると、アマネさんもまた歯を食いしばっているように、顔に力が入っていた。
通路を歩いていたわたしたちを爆殺しなかったのは、アビストスが仲間にした〈青の原色王〉の交渉材料に使うため。
だが、交換対象である〈青の原色王〉は――わたしは、今この場にいる。
ならばもう、わたしはカイエを使って戦えない。その原色の〈青〉を見られた瞬間、アマネさんやムギノは用無しとして殺そうとするだろう。
カイエを使わずに、この場を離脱する――それしか今は選択肢がない。
一階に集まった大量の侵触体たち。体から生やすカイエの色は、総じて〈赤の類色〉。その色をさらに黒に近づけようと、わたしたちの血を欲して宙で身をうねらせている。
ガリスは、最後通告めいた強迫的な声で言った。
「一応聞いとくが、返答は？」
「地獄に墜とす」
アマネさんが凛然と告げ、カイエをばさりと羽ばたかせる。それは戦意の主張。従属の意志を放棄する、生命の尊厳の表れだった。
「―――やれ。死ななければ何してもいい」
殺せという一言より、想像の余地がある残虐な命令をガリスが発した。
存在意義を失ったホテルの中で、地球外生命体たちによる殺し合いが始まった。
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