君と幻想の楽園で 〜悪役な私と、主人公な親友〜

第28話 「消失」

第28話　「消失」

　久しぶりにリアナと対決するイベントがある日、私は学園内の図書館で幾人もの女生徒に囲まれていた。

　優雅な午後のひととき。久しぶりの学園での時間に、心が少し浮き立っているのがわかる。

　ちらりと視線を巡らせると、こちらを気にしながらも勉強をしている生徒が目に入った。

　集まっていた令嬢たちに「騒がないようにね」と静かに注意すると、きゃあと可愛らしい小さな悲鳴があがる。思わぬ反応にわざとらしく困り顔を浮かべ、そっと唇に人差し指を当てて見せると、コクリコクリと伝播する。

　私を慕う彼女たちの反応が、やけに微笑ましく感じる。

　──そう、今日の私はとても機嫌が良いのねと、自覚できるほどに。

　二冊目の本を開き、少し読み進めたころ、不意に騒々しい音が耳に届く。

　予定通りの時間。

　図書館の入り口から、リアナと談笑するニールセンとカルフェスが姿を現す。

　その後ろにはシルヴィス、アインザック──そして。

　──異物

　そこにいるはずのない、私の記憶にない「誰か」。

　瞬間、肌が粟立つ。喉の奥がざらつくような不快感が込み上げる。

　私の記憶には、そんな人物は存在しないはずだった。

　——これは、誰？

　これが三年目であれば、ライテリックということもありえた。

　フラグを立てていれば、少年はリアナに懐き、ハーレム要員の一人となる──。

　──だが、違う。

　この異物は、少年じゃない。

　背筋に嫌な汗が滲む。

　何かが、おかしい。何かが──間違っている。

　視線を向ける。

　その顔が認識できない。

　まるでピントが合わない映像を見せられているかのように、焦点が定まらない。

　──これは、誰？

　次の瞬間、濁流のような感情が、私の中を押し流す。

　身体の裡から湧き上がる、強烈な憎しみ、妬み、怒り。

　赤黒い影が、視界を染め上げる。

　——いけない。私が、彼女に、塗り替わっていく。

　状況を把握できないまま、主導権を渡すのは駄目——

　──なぜ、そこにいるのは私ではない？

　──なぜ、殿下はそれを許している？

　──なぜ、私は追いやられる？

　立ちあがろうとする。だが、身体が動かない。

　押し戻そうとしても、びくりとも動かない。

　そして、静かに──意識が沈んでいく。

　引きずり込まれるような感覚。

　その奥から、私と同じ声音の別の声が聞こえた。

「図書館では静かになさい」

　グレースが目覚めた。

「え……あっ！　ご、ごめんなさい！」

　怯えたようなリアナの声。

　──グレースは、それすら許さない。

「グレース。久しぶりだな。蟄居させられたと聞いていたが、元気な様子で安心した」

「殿下……ありがとう、存じます。ですが、ここは図書館。皆様静かに学ぶ場所。お控えいただけますよう、伏してお願い、申し上げます」

「そうか、それは迷惑をかけたようだな」

　殿下、そのような言葉遣い、まるで平民ではないですか。

　それに──何故、それを庇うのです。

　本当なら、そこに居たのは、私だったはずなのに──。

「グレース様、私も──」

「黙りなさい」

　一瞬、空気が凍りついた。

　そうだ。静寂こそ、常であるべき。

　しかし、無作法者がそれを邪魔する。

「あなたは殿下よりも後に謝罪するつもりですか。この場において、最上位の方よりも、自分の謝罪が必要だと？　どれほど傲慢で……見苦しいにもほどがあります」

　ああ、憎い。どうして、私がこのような感情を持たねばならない。一度は手に入ったもの、なのにどうして離れる。どうして、どうして——

　裡なる（異物の）声が疎ましい。私にとっておまえこそ異物だ。代われだと言うのか？　この身体は私のもの。よくもこれまで勝手をしてくれたものよ。

　だが、これまでのお膳立てには感謝しよう。

「殿下、私は用事ができましたので、これにて、御前を失礼したく存じます」

「まて、グレース！　リアナに……っ！？」

　久方ぶりに直視すると、戸惑いの顔が目に入る。

　殿下が言葉を止めた……？

　私程度で怯んだというの？

　——本当に、許しがたい。

　沈黙を諾と受け取り、図書館を後にしようとする。

　その瞬間だった。

　──足元の感覚が、奇妙なものへと変わる。

　硬質な床を踏んだはずの足が、まるで踏み抜いたように感触がない。

　足先からずぶりとまるで世界が、ゆっくりと傾いていくような錯覚。

　そう、これは錯覚だ。

　人前で無様を見せられれるわけがない。

　顔を上げ、一歩を踏み出せば、途端に元に戻る。

「──グレース様」

　すれ違いざま、扉の前で異物が嫌悪した男が腕を掴む。

　──アレに同意したくはないが、不快である。

「腕を放しなさい、無礼者」

　だが、聞こえてくるのは謝罪ではなかった——

「——接触成功——管理者モード——アクセス：SAKURA_MIYOSHI——確認：強制回収、実行」

　……何？

　瞬間、世界が暗転する。

　足元が僅かに光るのみで、掴まれていた腕の感覚さえない。

　背筋が凍りつくような、ただならぬ違和感。

「──っ！？」

　思考を巡らせる間もなく、体の芯に何かが触れる。

　冷たい手が背後からすべり込むように、私の中にある何かを引きずり出そうとする。

　──誰？ 　何が、私に触れている？

『ダメ……まだ……！』

　声が、どこか遠くから響いた。

　誰かの叫び。

　その声は、次第に掠れ、霧のようにほどけていく。

『エリ——』

　暗転した世界に光が戻る。

　それは私が足を踏み出した位置と何も変わることはなく、ただあの不快な男の姿も消え失せた。

　しかし、決定的に違うものがある。

　それを口の端にのみ表すことを許すと、図書館を後にする。

　これほどまでに声を上げて笑いたいことがあっただろうか。

　私の中から美良さくらの意識が完全に消えた！