第28話 「消失」
第28話 「消失」
久しぶりにリアナと対決するイベントがある日、私は学園内の図書館で幾人もの女生徒に囲まれていた。
優雅な午後のひととき。久しぶりの学園での時間に、心が少し浮き立っているのがわかる。
ちらりと視線を巡らせると、こちらを気にしながらも勉強をしている生徒が目に入った。
集まっていた令嬢たちに「騒がないようにね」と静かに注意すると、きゃあと可愛らしい小さな悲鳴があがる。思わぬ反応にわざとらしく困り顔を浮かべ、そっと唇に人差し指を当てて見せると、コクリコクリと伝播する。
私を慕う彼女たちの反応が、やけに微笑ましく感じる。
──そう、今日の私はとても機嫌が良いのねと、自覚できるほどに。
二冊目の本を開き、少し読み進めたころ、不意に騒々しい音が耳に届く。
予定通りの時間。
図書館の入り口から、リアナと談笑するニールセンとカルフェスが姿を現す。
その後ろにはシルヴィス、アインザック──そして。
──異物
そこにいるはずのない、私の記憶にない「誰か」。
瞬間、肌が粟立つ。喉の奥がざらつくような不快感が込み上げる。
私の記憶には、そんな人物は存在しないはずだった。
——これは、誰?
これが三年目であれば、ライテリックということもありえた。
フラグを立てていれば、少年はリアナに懐き、ハーレム要員の一人となる──。
──だが、違う。
この異物は、少年じゃない。
背筋に嫌な汗が滲む。
何かが、おかしい。何かが──間違っている。
視線を向ける。
その顔が認識できない。
まるでピントが合わない映像を見せられているかのように、焦点が定まらない。
──これは、誰?
次の瞬間、濁流のような感情が、私の中を押し流す。
身体の裡から湧き上がる、強烈な憎しみ、妬み、怒り。
赤黒い影が、視界を染め上げる。
——いけない。私が、彼女に、塗り替わっていく。
状況を把握できないまま、主導権を渡すのは駄目——
──なぜ、そこにいるのは私ではない?
──なぜ、殿下はそれを許している?
──なぜ、私は追いやられる?
立ちあがろうとする。だが、身体が動かない。
押し戻そうとしても、びくりとも動かない。
そして、静かに──意識が沈んでいく。
引きずり込まれるような感覚。
その奥から、私と同じ声音の別の声が聞こえた。
「図書館では静かになさい」
グレースが目覚めた。
「え……あっ! ご、ごめんなさい!」
怯えたようなリアナの声。
──グレースは、それすら許さない。
「グレース。久しぶりだな。蟄居させられたと聞いていたが、元気な様子で安心した」
「殿下……ありがとう、存じます。ですが、ここは図書館。皆様静かに学ぶ場所。お控えいただけますよう、伏してお願い、申し上げます」
「そうか、それは迷惑をかけたようだな」
殿下、そのような言葉遣い、まるで平民ではないですか。
それに──何故、それを庇うのです。
本当なら、そこに居たのは、私だったはずなのに──。
「グレース様、私も──」
「黙りなさい」
一瞬、空気が凍りついた。
そうだ。静寂こそ、常であるべき。
しかし、無作法者がそれを邪魔する。
「あなたは殿下よりも後に謝罪するつもりですか。この場において、最上位の方よりも、自分の謝罪が必要だと? どれほど傲慢で……見苦しいにもほどがあります」
ああ、憎い。どうして、私がこのような感情を持たねばならない。一度は手に入ったもの、なのにどうして離れる。どうして、どうして——
だが、これまでのお膳立てには感謝しよう。
「殿下、私は用事ができましたので、これにて、御前を失礼したく存じます」
「まて、グレース! リアナに……っ!?」
久方ぶりに直視すると、戸惑いの顔が目に入る。
殿下が言葉を止めた……?
私程度で怯んだというの?
——本当に、許しがたい。
沈黙を諾と受け取り、図書館を後にしようとする。
その瞬間だった。
──足元の感覚が、奇妙なものへと変わる。
硬質な床を踏んだはずの足が、まるで踏み抜いたように感触がない。
足先からずぶりとまるで世界が、ゆっくりと傾いていくような錯覚。
そう、これは錯覚だ。
人前で無様を見せられれるわけがない。
顔を上げ、一歩を踏み出せば、途端に元に戻る。
「──グレース様」
すれ違いざま、扉の前で異物が嫌悪した男が腕を掴む。
──アレに同意したくはないが、不快である。
「腕を放しなさい、無礼者」
だが、聞こえてくるのは謝罪ではなかった——
「——接触成功——管理者モード——アクセス:SAKURA_MIYOSHI——確認:強制回収、実行」
……何?
瞬間、世界が暗転する。
足元が僅かに光るのみで、掴まれていた腕の感覚さえない。
背筋が凍りつくような、ただならぬ違和感。
「──っ!?」
思考を巡らせる間もなく、体の芯に何かが触れる。
冷たい手が背後からすべり込むように、私の中にある何かを引きずり出そうとする。
──誰? 何が、私に触れている?
『ダメ……まだ……!』
声が、どこか遠くから響いた。
誰かの叫び。
その声は、次第に掠れ、霧のようにほどけていく。
『エリ——』
暗転した世界に光が戻る。
それは私が足を踏み出した位置と何も変わることはなく、ただあの不快な男の姿も消え失せた。
しかし、決定的に違うものがある。
それを口の端にのみ表すことを許すと、図書館を後にする。
これほどまでに声を上げて笑いたいことがあっただろうか。
私の中から美良さくらの意識が完全に消えた!
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