君と幻想の楽園で 〜悪役な私と、主人公な親友〜

第3話 「強制力」

第3話　「強制力」

「はぁ……」

　ため息がまた一つ漏れる。

　どうして私は、あの場所にリアナを連れ出したのか——。

　校舎を出て、東屋ではなく、木々の並ぶ小道を進み、そして脇にそれた。

　意識してそうしたわけではない。ただ、ただそこへと足が向いただけ。

　そしてまた、私たちはイベントで使われた場所にいる。

　エリが言いたかったことが、今ならよく分かる。

「これって、シナリオの強制力よね」

　わかっていたはずなのに、言葉にすると、ひどく現実味を帯びる。

　選んだつもりのない道を辿らされ、望んだわけでもないイベントに巻き込まれる。

　つまり——このゲームでは、「シナリオに逆らう」ことができない。

「だから、説明しようとしたんじゃん！」

　先の出来事を鮮明に覚えているらしく、エリは身振り手振りを交え、頬を染めて早口で語る。

　男子生徒——グレースの婚約者、第三王子ニールセン・ヴァンデルベルク——が、私たちのやり取りに諍いがありそうだと聞きつけ、当然のように仲裁に名乗りを上げる。見ていなくても、そのシーンは知っている。グレースイベントのトリガーだもの。

　そうして探しに出たニールセンは、林間でグレースがリアナを問い詰めている場に出くわす。

　まだ物語の序盤でよかったのかもしれない。

「そう……これから私は、あなたに生殺与奪を弄ばれるのね」

　軽い冗談のつもりだった。

　だけど、口にした瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込む。

　——まるで、誰かと意思が混ざり合ったかのように。

　気づけば、口の端に笑みが浮かんでいた。

「『婚約者のある異性に侍るのはよろしくなくてよ？』」

　何の気なしに口をついて出た貴族らしい物言い。

　心臓が鈍く跳ねた。

　これは私が考えた言葉ではない。ただよく知っている——グレースの言葉。

　イベントの進行通り、リアナの顔が青ざめる。

「ほんっとう、ごめんって！」

　結局、私は「グレース・ローゼンベルク」という役割を演じるしかないということ。

　私よりもリアナには自由があるみたいだけど、それでも進行に阻害を齎さない。

　この場は、ニールセンに宥められたグレースがリアナをお茶に誘い、双方で詫びをさせられるシーン。密かに相対させることで、体面を守ろうとしてくれる配慮はある。しかしながら侯爵令嬢のグレースがそのまま受け入れるはずがなかった。

　ニールセンに手間をかけさせるのは本望ではないと、彼を説得してこの場には近寄らせなかった。また、令嬢たちには声が届かないところで待つようにと伝えた。それがどういう意味を持つのかは、推して知るべしだろう。

　そしてこのお茶会以降、二人の関係はどうしようもなく決裂していく運命を辿る。

　グレースの口が開かないでいると、エリは青い顔をしながら言い訳を口にする。

「いやだって、ゲームの看板キャラ、超美形のニールセン様が顔を寄せてくるんだよ？　照れるなって言う方が無理じゃん！」

　さっきのは……三枚目のスチル。

　グレースの行動を詫び、痛いところはないかと顔を寄せるニールセン。もう少し仲が良かったら、顎を上げさせていたかもしれない。

　背中がぞくりとする。

「ねぇ、エリ。今ね、胸の奥がざわついているの。まるで熱を持った何かが疼くように。これは私の感情？　それとも、グレースのもの？　……この扇、結構重いの——どこに置いたらいい？」

「いや、待って！　本当に待ってよ！　このまま進めたら、まずいって！　私——リアナのせいなんだけどさぁ！」

　私たちは敵対したくない。

　だけど、このゲームにはリアナとグレースが手を結ぶ「友人エンド」なんて都合のいい選択肢は存在しない。

　唯一、二人が争わずに済むルート。

　それは——リアナが誰も選ばなかった（ぼっちエンドの）世界線。

　そしてその道は、既にない。リアナ自らが閉じたのだから。

　リアナはテーブルに頭をぶつけそうになるくらい、ペコペコと頭を下げている。ニールセンに仲裁された以上、グレースも謝罪せざるを得ない。離れているニールセンと取り巻きの令嬢たちに、このシーンがどう映っているのか……主人公側では見えなかったものが、今なら悪役令嬢の視点で理解できる。

　リアナは居住まいを正して、聞いて欲しいと告げた。

「……私の中にもあの子がいて、勝手に動き出そうとするのがわかるの。ここに座ってからは落ち着いてるけど、なんだかオートモードがあるみたいでちょっと不思議な感じがする」

「オートモード……なるほど、選択肢まで進めてくれる便利な機能よね。この世界でも同じなのかしら？」

　エリの言うようにオートモードがあるのなら……おそらく、グレースはリアナとまともに対話することさえしなくなる。謝罪したことにして、強く注意する。それでこのイベントは終了。ここで別れてしまえば、残るは敵対イベントばかり。そうなっては手遅れになる。できる限りの情報を集め、共有しておかなければいけない。

　試しに、私はグレースにはそぐわぬ行為——つまり謝罪をしようとした。

　けれど——身体が動かない。

　頭を下げようとして、それ以上は動けなかった。

　まるで、見えない鎖に縛られているように、指先すら、思い通りに動かない。

　さっきまで揺れていた髪も、空気に固められたように静止している。

　理由はわかる。グレースの謝罪はそんなに安易なものではないからだ。

　やはり私たちの行動は制限されている。

　目を閉じ、口元を扇で隠すと、私は呟いた。

「エリ、人目があるところでは、どうしても強制力に負けてしまうわ。明日、学園の外で会いましょう」

「うぅ……お願い、あの子らに注意してね」

　目だけは辛うじて動いた。横目で取り巻きたちを見れば、不快げに眉を歪ませる令嬢たちの顔が映る。

　余計なことはするな、その一言だけ伝えればいい。しかし、それを口にした後、何が起こるかを思い出せば、つい口元が歪むのがわかる。

「……善処するわ」

「グレース様！」

　その声とともに、私は席を立った。そして、リアナの縋る声を聞いても振り返ることはできなかった。

　心配そうな令嬢たちが私の元へ集まる。

　ニールセンはしょうがないと目配せをした後、リアナの元へと向かう。

　まるで、シナリオ通りの役割を演じることが決まっているかのように。

　——私は、動かされている。

　このままでは、グレースは破滅のルートを選ばされる——。