君と輪舞曲を。

第2話 417

「これでいいかしら？大きさもちょうどいいと思うのだけれど。どう？」

「…うん。ありがとう、奈月さん。こんなに素敵なの作って貰えるとは思わなかったよ。」

　今年の桜は遅く咲いた。ハラハラと散る花びらが、外廊下に不規則な模様を描いていく。

　私は伯母である奈月さんから、ハンドメイドの小さな黒いバックを受け取り、しげしげと見つめた。

「それだったらうさぎのお人形さんを入れても、目立たないでしょう？とっても大切なものですものね。」

「…うん。」

　思わず、言葉につまる。

　私の大切なものは、ぬいぐるみのしいなだけになってしまった。

…いや、でも親戚にだって大事な人がいる。

　相田奈月(あいだなつき)。

私の母の姉であり、とても優しくて、他人の心を何より大事にする人だ。私の歳でぬいぐるみを連れ回していても、小言も言わず、可愛いわね、と微笑んでくれる。そういう人だ。

「……」

　いつもの巾着からしいなを取りだし、真っ黒い、けれどリボンの付いた愛らしいデザインのバックに入れ替える。

　まるで誂（あつら）えたように、しいながピタリと納まった。

　改めてお礼を言おうと振り向くと、奈月さんはうん、うん、と微笑みながら、涙を一筋こぼす。

　せめて感謝の意を伝えたくて、そっと会釈をした。

　暫くしてから、こちらに向かってくる足音が徐々に近づいてくる。

「こちらにいらっしゃったのですね。」

「ああ、久しくお会いしていませんでした。山前さん。この度は…」

　私は廊下を曲がり、2人の声が届かない所まで移動する。

「しいな…」

　奈月が作ったバックを少しだけ開けて、私はしいなに呼びかけた。

『なあに、おねえちゃん』

「私、なぜ泣けないのかな。悲しいことなのに」

『かなしいときほどなけないって、きいたことがあるよ』

「そうなの、かな。」

『うんきっとそう。わたしもそうだから…』

　…頭がぼーっとする。春独特の空気の匂いを感じながら縁側に座っていると、私を呼ぶ声がした。

「あれから少しでも眠れたか？」

「山前…さん」

　私はこっそりしいなの頭を撫でながら、小さく首を横に振る。

　山前正臣(やまさきまさおみ)。

　彼は…私の実の父にあたる人だ。

しかし、母と山前さんは婚姻関係はなく、いわゆる内縁の夫・妻の関係にある。

　お父さん、とは呼びたくなかった。パパと呼ぶなんて、土下座して頼まれても嫌だ。

　だから、姓＋さん付けで呼んでいる。

「3人とも、そろそろ…」

　奈月さんの夫、私の伯父である啓介さんが、手招きをして私たち3人を呼ぶ。

(そろそろか...)

大きく息を吸い込み、思い切り吐く。

すー、はー。すー、はー。

肩を動かさないように、腹式呼吸をする。

『だいじょうぶだよ。おねえちゃん、しいながそばに、いるからね』

　私は、しいなの頭を再び優しく撫でながら、そっと新しいバックにしまった。