五杯目 自分好みの喫茶店で、末永く
(街の人たちの楽しげな話し声と、クリスマスミュージックが流れている)
(扉が開き、カランカランとベルが鳴る音。CLOSEDと書かれた札がカタカタと揺れる)
「あっ、こんにちは♪ お約束通り、来てくださったんですね」
(扉が閉まる音。パタパタと弾む足音が近づいてくる)
「どうですか、見違えたでしょう?」
「……って、そうですよね。客席は照明と床板を変えたぐらいで、そこまで変わってないですもんね」
「でも、外から見たら、すごく変わったでしょう? 焦茶色だった壁は、木目を活かしながらナチュラルな薄茶色に塗り直しました。窓もすりガラスから透明なガラスに変わって、かなり開放感が出たと思います」
(閉まっていたカーテンを開ける音。外からたっぷり光が入ってくる)
「メニューボードも一新したんです。絵の得意な友人にお願いして、折りたたみ黒板に、カラフルなチョークで黒板アートを描いてもらいました」
(パタンと黒板ボードの脚を開き、床に置く音)
「外にはプランターとベンチを置いて、扉もガラス面積が大きいものに変えて……でも、ドアベルはそのままなんです。あの音色が気に入っているので」
「でも、一番変わったのはカウンターの中です。サイフォンにミル、ドリップマシンを目立つところに並べて、見せる形に。それに……」
(ワクワクした声色で)
「ついに、エスプレッソマシンが来ました!」
(指をひらひらさせながら、ばばーんと口で効果音を言う店員さん)
「早速なんですけど、カフェラテ、召し上がりますか?」
(うなずいて、カウンターのいつもの席に座るあなた)
「ふふ、ラテアートも練習したんですよ。とは言っても、まだハートしか作れないんですけど」
(エスプレッソマシンからホルダーを取り外す。銀色の袋に計量スプーンを突っ込んで、既に挽いてあった粉をガサガサと取り出す)
「エスプレッソには、深煎りのコーヒー豆を使います。細挽きにしたものをホルダーに詰めて、タンピングします。この加減が難しくて、何回も失敗しました」
(タンパーでギュギュッとコーヒーの粉を押す。はみ出した粉を拭き取り、ホルダーをエスプレッソマシンに慎重にセットする)
「次は、スチームミルクを準備します」
(スチームピッチャーにミルクをトプトプと注ぐ)
(布を手に、エスプレッソマシン付属のスチームノズルに触れる。一度蒸気をシューッと抜いてから、ピッチャーをセットする)
(ミルクが温まる、キーンという音)
「自動で蒸気が出てミルクを温めてくれるんですけど、その蒸気をミルクの表面にうまく当てるようにすると……」
(キーンという音が、チリチリという軽やかな音に変わる)
「このチリチリがボコボコになると、泡が大きくなりすぎちゃうんです。これも難しいんです」
(ミルクを温めながら、エスプレッソの抽出ボタンを押す。ミルクの温度計を確認して、スチームを止める)
「ミルクは熱くしすぎず、途中で止める方が甘くて美味しいんです。エスプレッソの抽出時間も……うん、ちょうど良さそうですね」
「次は、温めたカップにエスプレッソを入れて、泡立てたミルクを注いでいきます」
(カップを傾けて、思い切りよく、ピッチャーからミルクを注いでいく店員さん。徐々にカップの角度もミルクを注ぐ速度も緩めていく)
「泡が白く丸くなるようにしたら……最後に、ヒュッと」
(素早くピッチャーを引くと、茶色いコーヒーの上に、綺麗な白いハートが現れる)
「うまくいきました! 良かったぁ」
(カップを目の前に置く音)
「上手ですか? えへへ、お客さんに褒められたくて、いっぱい練習したんです。頑張った甲斐がありました」
「え? そうですよ、あなたに出したのが初めてです。ハートを最初に贈るのはあなたって、決めてましたから」
(顔を近づけて、照れた甘い声で。続けて、思い出したような声色で付け加える)
「あ、練習で失敗しちゃったのは、祖父母と……あと、両親にも飲んでもらいましたけど」
「え? 両親とはちゃんと話せてるかって? もちろんです、日本に帰ってきてるときは、必ずここに来ますからね」
(隣の席に座る店員さん。肩が触れ合いそうなほど近い)
「父と母にお店のことを相談できたのは、お客さんが、お店のリフォームを提案してくれたおかげです」
「父もこのお店で育ってきた人なので、潰しちゃうのはしのびなかったみたいで。リフォーム費用を出してくれて、本当に良かった」
(ふふっと明るく笑う店員さん。店内を見回す)
「お客さんが出してくれた案で、外は可愛らしく、中に入るとレトロな雰囲気が楽しめる、素敵なお店になりました」
「写真を撮ってSNSで宣伝したのも良かったようで、再オープン前からこの地域でちょっと話題になってるみたいです」
「バイトは、友人を中心にお願いして、何人か仮採用することにしました。混み具合とか、様子を見て本採用にするか考えようと思います。それから……」
(一度言葉を切って、耳元にさらに唇を近づける)
「それから……この席は、いつも、予約席の札を置いておくことにしました。だから……いつでも、来てくださいね」
(最後に行くにつれて、囁き声になる。続けて、さらに甘い声に)
「それと、お客さんのこと……これから、お名前で呼んでもいいですか?」
(こくこくとうなずくあなた。それを見て耳元で笑いをこぼす店員さん)
「嫌じゃない? 良かったです。……その、あの……私のことも、できたら下の名前で呼んでほしいな」
(店員さんの名前を、恥ずかしそうに呼ぶあなた)
「……ううん。さん付けも、敬語も、いらないよ?」
(吐息混じりのものすごく甘い声で。続いて、少し身体を離していたずらっぽく)
「ふふ、まだハードル高かったですか? でも、いつか、ね」
(夢見るような表情で、見つめる)
「――あ、そうそう! いいニュースがあるんです!」
(思い出したように。嬉しそうなワクワク声で、元気に)
「あの本、続刊が決まったんですよ! 予約して買うつもりなので、また、お貸ししますね」
「うんうん、嬉しい――えっ、今、私の名前……敬語も、やめてくれた……?」
(途中から、恥ずかしくて消え入りそうな声に)
「――本当に嬉しいです。ううん、嬉しいな」
(最後に、とびっきり甘い声で)
「これからも、末永くよろしくね? ――くん」
(店の外から楽しげなクリスマスミュージックが流れてくる)
(完)
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最後までお読みくださり、ありがとうございました♪
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それでは、皆様も良きコーヒーライフを♪
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